Cet été, des chercheurs ont eu recours à des lunettes équipées de caméras et de réseaux d’électrodes pour transmettre des données visuelles directement dans le cerveau de patients aveugles. Une entreprise nommée **Second Sight** fabrique un implant similaire, utilisé par environ **350 patients** à travers le monde. Cependant, ces essais n’ont pas permis aux patients de retrouver une vision normale.
Daniel Palanker, un expert en prothèses visuelles de l’Université de **Stanford**, a déclaré : « Aucun des patients n’a abandonné sa canne blanche ou son chien guide. C’est un seuil très bas. »
Actuellement, de nouveaux dispositifs sont en cours de développement, promettant de restituer une grande part de la **vision** aux personnes aveugles.
Palanker et son équipe ont conçu un **implant rétinien** équipé de 400 photodiodes, que l’on peut considérer comme des “pixels”. Les participants ayant reçu cet implant l’année dernière ont pu reconnaître des objets sur une table et lire des lettres sur un écran, d’après les résultats publiés dans **Science**.
Ils ont récemment présenté des vidéos de ces avancées lors de la **réunion annuelle** de la Society for Neuroscience qui s’est tenue à Chicago la semaine dernière.
Cependant, cet appareil ne sera pas efficace pour les patients ayant perdu leur vision à cause de **lésions** ou de dommages au nerf optique. Il ne fonctionnera que pour ceux qui conservent la majorité de leurs voies sensorielles intactes, à l’exception des photorécepteurs.
Les photorécepteurs sont la première étape d’un long parcours sensitif permettant à l’information visuelle de voyager de l’œil au cerveau. Ces cellules sont chargées d’envoyer des signaux à des cellules spécifiques situées à l’arrière de l’œil, qui transmettent ensuite ces informations au cerveau via le nerf optique.
De nombreux troubles courants, comme la **dégénérescence maculaire** et le **décollement rétinien**, entraînent la destruction des photorécepteurs tout en laissant le reste du système sensoriel intact. Des dispositifs comme celui de Palanker exploitent cette voie sensorielle restante.
Si plus que les seuls photorécepteurs d’un patient ont été détériorés, il faut envisager des solutions alternatives. Par exemple, le dispositif de Second Sight consiste à implanter **60 électrodes** directement sur le cortex visuel, la dernière étape avant que les informations n’atteignent le cerveau. Ces électrodes envoient des signaux au cerveau, lesquels sont captés par une caméra fixée sur une paire de lunettes.
Les résultats demeurent moins impressionnants que ceux de l’appareil de Palanker. Après environ un an avec cet implant, les utilisateurs ne pouvaient identifier qu’un carré blanc de la taille de leur poing sur un écran noir, selon le rapport de **Science**.
Il existe également des risques associés à l’implantation d’électrodes directement sur le cortex visuel. Une stimulation excessive pourrait provoquer des crises convulsives, d’après **Science**. Si les électrodes sont trop rapprochées, les points visuels risquent de fusionner en une masse indistincte. D’autres chercheurs ont soulevé des inquiétudes concernant les cicatrices pouvant être causées par les fils des dispositifs.
De tels systèmes pourraient compromettre le cortex pour tous les autres implants futurs, et au mieux, les patients ne verront pas grand-chose, a averti Stephen Macknik, neuroscientifique à l’Université d’État de New York, dans une déclaration à **Science**.
FAQ
Qu’est-ce qu’un implant rétinien ?
Un implant rétinien est un dispositif médical destiné à remplacer les fonctions des photorécepteurs endommagés dans l’œil en utilisant des technologies avancées pour transmettre des informations visuelles au cerveau.
Quelles sont les principales limitations des dispositifs actuels pour les aveugles ?
La plupart des dispositifs ne fonctionnent que si certaines voies sensorielles sont intactes. Les patients ayant subi des lésions au nerf optique ne pourront pas bénéficier de ces technologies.
Quels progrès ont été réalisés dans le domaine de la prothèse visuelle ?
Des équipes de recherche comme celle de Palanker travaillent sur des implants plus avancés qui proposent une meilleure reconnaissance des objets et des caractères, améliorant ainsi la qualité de vie des utilisateurs.
Le traitement est-il accessible à tous les patients aveugles ?
Non, car ces dispositifs ne peuvent être appliqués qu’à un sous-ensemble spécifique de patients qui ont une intégrité partielle de leur système visuel et certains ne peuvent pas bénéficier de ces technologies.
Quels sont les risques associés aux implants visuels ?
Les risques comprennent la possibilité de crises convulsives dues à une stimulation excessive et le danger que les électrodes provoquent des cicatrices dans le cerveau. Ces complications peuvent avoir un impact sur l’efficacité et la sécurité des implants.
