Vivre pour toujours
Il est extrêmement difficile pour un être vivant de résister aux épreuves du temps. Lorsque l’on cherche à prolonger sa vie, on se rend vite compte que la nature semble jouer contre nous. Pourtant, une voie pourrait peut-être nous permettre de vivre au-delà de la biologie, une forme de “vie au-delà de la vie”.
Plongeons dans l’univers du posthumanisme, où l’entité n’est pas forcément vivante au sens traditionnel, mais où elle n’a pas totalement disparu non plus. Tout cela repose sur le cerveau.
Dans les laboratoires de 21st Century Medicine à Fontana, en Californie, des chercheurs s’activent à explorer cette “vie au-delà”. Leur objectif ? Préserver le connectome d’un cerveau, soit l’ensemble de nos connexions synaptiques neuronales—ce qui constitue nos souvenirs, nos pensées, nos émotions, et tout ce qui fait de nous ce que nous sommes.
Cette entreprise de recherche médicale se spécialise dans la cryoconservation des organes et tissus humains en utilisant des agents cryoprotecteurs (comme des solutions antigel). Actuellement, elle travaille sur un projet ambitieux.
Des avancées prometteuses
En 2009, le principal chercheur Gregory M. Fahy a publié ses résultats dans la revue Organogenesi. Son équipe a réussi à transplanter un rein de lapin qui avait été cryoprotecté et congelé à -135 degrés Celsius grâce à une méthode appelée vitrification. Ce processus évite le gel classique, car les molécules ralentissent progressivement leurs mouvements à mesure qu’elles se refroidissent. En atteignant des températures très basses, les molécules sont immobilisées et se transforment en un solide. L’eau ici est considérée comme « vitrifiée » lorsqu’elle devient solide sans former de cristaux.
Cela soulève désormais une question intrigante : peut-on espérer réaliser quelque chose de similaire avec nos cerveaux ?
Une question en suspens
À l’heure actuelle, la question reste ouverte. Toutefois, Fahy et son collègue Robert L. McIntyre mettent au point des techniques qu’ils espèrent voir aboutir à un succès, ce qui leur permettrait de remporter le Brain Preservation Technology Prize, un prix conçu par le neuroscientifique Kenneth Hayworth.
Ce prix, d’une valeur de plus de 106 000 dollars, vise à inciter les équipes à réussir la préservation du cerveau d’un gros animal dans des conditions pouvant également être reproduites pour des humains après leur décès clinique.
Les scientifiques mènent des expériences où le cerveau d’un lapin reçoit un mélange à travers ses artères carotides. Ce mélange contient un agent fixateur, le glutaraldéhyde, qui permet de lier les protéines en un gel solide. Le cerveau est ensuite saturé avec de l’éthylène glycol, un agent de cryoprotection, pour empêcher la formation de cristaux de glace et permettre un stockage sécurisé à -130 degrés Celsius. À cette température, le cerveau devient un solide, semblable à du verre, qui pourrait théoriquement être conservé pendant des millénaires.
Mais si cela fonctionne, pourra-t-on prouver que le cerveau peut effectivement être préservé et éventuellement « réanimé » ? Ou serons-nous plutôt en mesure de transférer les informations cérébrales dans un ordinateur ou un corps artificiel ?
Dans une interview avec Scientific American, Hayworth a exprimé sa conviction quant à la possibilité de préserver le cerveau et à l’idée que le téléchargement de l’esprit est envisageable. Pourquoi est-il si sûr ? Parce que, selon les meilleurs modèles de neurosciences, tous ces souvenirs sont conservés en tant que changements statiques au niveau des synapses entre neurones—exactement l’objectif de la technique développée.
Pour l’heure, aucune réponse définitive n’a encore été trouvée. Néanmoins, la recherche avance pour prolonger nos vies tout en sauvegardant nos esprits pour un futur lointain.
FAQ
Qu’est-ce que la vitrification ?
La vitrification est un processus qui permet de refroidir des cellules ou des tissus sans former de cristaux de glace, les protégeant ainsi de dommages lors du stockage à très basse température.
Quels sont les risques associés à la cryoconservation ?
La cryoconservation présente des risques, notamment des défaillances dans le processus de réchauffement, pouvant entraîner des dommages cellulaires.
Est-il éthique de préserver des cerveaux ?
La question de l’éthique de la préservation cérébrale soulève des débats passionnés, notamment sur le respect de la dignité humaine et la définition de la vie.
Comment la recherche de la cryoconservation évolue-t-elle ?
Les protocoles et technologies de cryoconservation continuent de se développer, avec des avancées dans la compréhension des bases moléculaires des tissus et des organes.
Quelles applications pratiques la cryoconservation pourrait-elle avoir ?
Outre la préservation cérébrale, la cryoconservation pourrait également avoir des applications dans la transplantation d’organes, la médecine régénérative et la conservation de tissus pour la recherche.
