Pour la Première Fois, L’Édition Génétique CRISPR Appliquée à des Humains : Quelles Perspectives ?

Lorsque les grandes puissances du monde ont commencé à explorer l’espace dans la seconde moitié du XXe siècle, la compétition mondiale de ce siècle n’a pas lieu dans le cosmos, mais dans une arène bien plus petite : notre ADN.

Ce mois-ci, des chercheurs chinois ont annoncé avoir tester pour la première fois la technique de modification génétique CRISPR sur un humain, initiant ainsi une course pour perfectionner cette nouvelle technologie. Carl June, spécialiste en immunothérapie à l’université de Pennsylvanie, a déclaré pour Nature: “Cela pourrait déclencher un ‘Sputnik 2.0’, une compétition biomédicale entre la Chine et les États-Unis.”

tandis que beaucoup peuvent facilement identifier la Lune depuis le sol, peu de gens connaissent CRISPR, et encore moins comprennent son fonctionnement et son importance.

## Une Histoire Résumée du Génie Génétique

Bien que vous ne soyez pas expert en biologie après votre dernier cours, il est probable que vous sachiez que la majorité des êtres vivants possèdent de l’ADN. Ces petites séquences de molécules contiennent l’intégralité de notre information génétique, influençant notre apparence, notre santé et bien plus encore.

Depuis les années 1970, les scientifiques ont cherché à travailler sur l’ADN, apprenant à découper des segments, à intégrer de nouveaux morceaux d’information et à modifier ces molécules selon nos besoins. En 1974, ils ont créé des souris génétiquement modifiées, facilitant ainsi les essais médicaux. En 1982, des bactéries modifiées produisant de l’insuline ont été commercialisées, remplaçant la nécessité de sourcing animal. Depuis 1994, les magasins proposent des cultures génétiquement modifiées, nous offrant des aliments plus durables et nutritifs.

Bien que révolutionnaire, le génie génétique a généralement été coûteux, complexe et demande un temps considérable. Puis est arrivé CRISPR.

## CRISPR Dévoilé

À la fin des années 1980, des scientifiques ont identifié des séquences d’ADN récurrentes, appelées “répétitions palindromiques courtes régulièrement espacées” (CRISPR). En 2005, un microbiologiste a mis en évidence que ces séquences permettaient aux bactéries de protéger leur système des agents pathogènes, tout comme notre système immunitaire.

Avec CRISPR, les bactéries peuvent extraire des morceaux de pathogènes et les stocker pour les reconnaître ultérieurement. Après analyse, il s’est avéré qu’une protéine nommée CAS9 est responsable de la coupure de l’ADN ciblé, guidée par une molécule d’ARN.

Des scientifiques ont depuis découvert CRISPR dans 40 % des génomes bactériens séquencés et 90 % des archées. Cependant, ce n’est que récemment que Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier ont démontré que ce système naturel pouvait être utilisé comme une machine programmable pour modifier l’ADN, publiant leurs résultats en 2012. Dès 2013, des recherches ont montré comment CRISPR pouvait servir à modifier des gènes chez l’humain et la souris.

## Édition Génétique Plus Rapide et Moins Coûteuse

Ce nouveau système d’édition génétique s’avère 99 % moins cher et bien plus rapide que les méthodes précédentes, permettant ainsi de compléter des expériences qui duraient autrefois un an en seulement une semaine. Dès lors, les chercheurs se sont efforcés de tirer parti de CRISPR de façons innovantes.

Ils ont appris à diriger la protéine CAS9 vers les gènes pour les bloquer sans les découper, ou à activer des gènes inactifs en liant une autre protéine au système. Certains ont même trouvé comment faire en sorte que CAS9 active ou désactive un gène en réponse à des stimuli externes, comme certains produits chimiques ou la lumière.

Cette innovation s’avère particulièrement bénéfique pour les chercheurs travaillant avec des souris vivantes. Auparavant, ils devaient dépenser jusqu’à deux ans à modifier et élever des générations de souris pour obtenir celles avec les gènes parfaits pour tester de nouveaux traitements. Maintenant, ils peuvent obtenir une souris idéale en six mois. Comme l’a dit Rudolf Jaenisch du MIT, “Il n’est plus nécessaire d’avoir des compétences. N’importe qui peut le faire.”

## De Souris aux Humains

Les scientifiques ayant utilisé CRISPR sur des animaux vivants sont loin d’être des amateurs. Ils ont réussi à corriger le défaut de l’anémie falciforme, éliminer le gène responsable du VIH et traiter la dystrophie musculaire chez des animaux vivants grâce à CRISPR.

Cependant, bien que les tests sur les animaux soient utiles en phase préliminaire de recherche, nous ne pouvons jamais prédire comment un humain réagira à un traitement tant que nous ne l’avons pas testé sur des sujets humains. Environ 80 % des traitements potentiels échouent sur l’humain après avoir montré des résultats prometteurs sur les animaux. Les progrès en traitement de données et apprentissage machine améliorent notre capacité à réaliser des essais cliniques in silico, mais ceux-ci ne remplacent pas encore réellement la recherche sur le terrain.

Cependant, le passage des essais sur animaux aux tests CRISPR sur les humains a été source de controverses. Bien que ses partisans soulignent les bienfaits pour traiter et guérir des maladies, d’autres s’inquiètent des implications morales et pratiques. Un sondage de l’institut Pew a montré que l’opinion publique était divisée sur le fait que la modification génétique est une intrusion dans la nature, avec seulement 36 % des personnes pensant que ses bénéfices dépassent ses inconvénients.

## Les Régulations En Soi

La plupart des gouvernements prennent des précautions en matière de CRISPR, imposant un cadre réglementaire voire des interdictions sur son utilisation. Actuellement, le gouvernement américain interdit le financement de la recherche sur l’édition génétique dans les embryons humains, so that CRISPR researchers cannot use government grants. Recently, a team from the UK obtained permission to employer CRISPR sur des embryons humains, mais cela concerne une seule équipe et uniquement dans le cadre de traitements de fertilité, avec destruction des embryons après les essais.

La communauté scientifique est également divisée sur le sujet. Certains chercheurs ont appelé à suspendreConseil des conseillers du Président en sciences et technologie (PCAST), un groupe de 18 experts, a écrit une lettre recommandant au gouvernement américain de se préparer à d’éventuelles attaques bioterroristes permises par la technologie CRISPR.

D’autres scientifiques ont déclaré que les régulations feraient perdre aux États-Unis des positions face à des pays comme la Suède et la Chine, qui sont en avance dans la course à l’utilisation de CRISPR. Avec un essai sur un patient atteint d’un cancer pulmonaire agressif, la Chine a d’ores et déjà fait un grand pas en avant dans les essais humains avec CRISPR.

La question qui se pose aujourd’hui n’est pas tant de savoir si les États-Unis peuvent remporter cette nouvelle course mondiale, mais si le pays va permettre à un excès de prudence de l’empêcher d’entrer dans la compétition à temps.