Des chercheurs ressuscitent un virus de la variole grâce à de l’ADN commandé par correspondance pour 100 000 dollars.

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            <p class="article-paragraph skip">Des innovations incontournables aux frontières de la science et de la technologie.</p>
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La résurrection des virus disparus

Des chercheurs canadiens ont réussi à réactiver un virus de variole équine éteint l’année dernière, en utilisant un budget limité et des ADN commandés par correspondance. Sur le moment, cela peut sembler anodin, mais cette méthode peu coûteuse pourrait permettre à quiconque de raviver des virus tels que la variole, l’une des maladies les plus redoutées de l’histoire humaine. Le projet, mené par David Evans de l’Université d’Alberta, visait à améliorer les vaccins et à explorer des traitements contre le cancer. Evans a admis qu’il souhaitait également démontrer que ce type de projet était réalisable, sans nécessiter nécessairement de ressources considérables ou un haut niveau d’expertise. Dans une interview avec Science, il a déclaré : « Le monde doit accepter que cela peut être fait, et maintenant, nous devons réfléchir à la meilleure manière d’aborder cette situation. » Cela a relancé un débats fort au sein de la communauté des sciences biomédicales.

Les chercheurs ont acheté des fragments d’ADN se chevauchant auprès d’une entreprise spécialisée. Chaque fragment mesurait environ 30 000 paires de bases ; grâce, à cette technique de superposition, l’équipe a pu « coudre » ces morceaux pour compléter le génome du virus de la variole équine, qui compte 212 000 paires de bases. En insérant ce génome dans des cellules déjà infectées par un autre type de virus de la variole, les chercheurs ont observé la production de particules virales de la variété infectieuse de la variole équine. Bien que ce virus n’affecte pas les humains, d’autres virus de la variole le font, et si cette méthode fonctionne pour l’un d’eux, il est probable qu’elle puisse également être appliquée à d’autres. Cette technique avait déjà été démontrée par une autre équipe de scientifique dans une publication des Proceedings of the National Academy of Sciences en 2002.

Conséquences potentielles

La possibilité de synthétiser des virus de la variole n’est pas un concept nouveau. Les virologues avaient déjà réussi, en 2002, à assembler le poliovirus à partir de rien. Cependant, cette nouvelle recherche soulève des questions préoccupantes quant à l’utilisation potentielle de la biotechnologie à des fins terroristes. Cela a également suscité un débat plus large sur la réglementation scientifique : « Un événement ou une expérience vient toujours éveiller les consciences, et cela semble être un de ces moments où les autorités devraient réfléchir aux régulations nécessaires », a déclaré le spécialiste du bacille du charbon de l’Université du nord de l’Arizona, Paul Keim, à Science.

Ce travail modifie également le débat persistant sur ce qu’il faut faire avec les rares échantillons de variole restants. Si des scientifiques se sont longtemps interrogés sur la nécessité de les détruire ou de les étudier, la possibilité de fabriquer ces virus ou des virus très similaires rend cette question secondaire. « Vous pensez qu’ils sont bien rangés dans des congélateurs, mais ce n’est pas le cas », a déclaré le virologue des National Institutes of Allergy and Infectious Diseases, Peter Jahrling, dans Science. « Le génie est sorti de la lampe. »

Cela nous ramène à David Evans, qui a dirigé la recherche sur la variole équine. Les virus de la variole sont courants et peuvent infecter de nombreux animaux (y compris les humains), mais après l’éradication, les restes du virus de la variole redouté sont conservés au CDC et ne peuvent être étudiés. Evans avait d’abord demandé à utiliser des échantillons de variole équine existants du CDC, mais sa demande a été refusée pour des raisons commerciales. Il a donc choisi de créer un nouveau virus dans l’espoir de mieux comprendre comment développer des vaccins plus efficaces. « C’est le vaccin le plus performant de l’histoire humaine », a déclaré Evans à Science, parlant du vaccin contre la variole, « à la base de l’immunologie moderne et de la microbiologie, et pourtant nous ne savons toujours pas d’où il vient. C’est une question académique fascinante. »

FAQ

Quels sont les risques associés à la résurrection de virus éteints ?

La résurrection de virus peut poser des
risques sérieux, comprenant la possibilité qu’ils puissent muter et devenir une menace pour la santé publique.

Comment la biotechnologie influence-t-elle la recherche sur les vaccins ?

La biotechnologie permet de concevoir des vaccins plus ciblés et efficaces, qui pourraient offrir une meilleure protection contre différentes maladies.

Y a-t-il des réglementations en place pour contrôler ces recherches ?

Actuellement, il existe des réglementations, mais elles peuvent varier d’un pays à l’autre et nécessitent une mise à jour pour faire face aux nouveaux défis.

Quelle est l’importance de la vaccination contre des virus comme la variole ?

La vaccination contre la variole est considérée comme l’un des plus grands succès de la santé publique, ayant permis d’éradiquer la maladie, qui était autrefois mortelle.

Quelles avancées doivent encore être réalisées dans le domaine des vaccins ?

D’importantes avancées sont nécessaires dans la recherche sur les vaccins personnalisés et la réponse à des virus émergents, pour garantir la sécurité et l’efficacité des traitements.