Annonce prometteuse des chercheurs du MIT
Mardi dernier, une équipe de chercheurs du MIT a fait sensation en déclarant que leur réacteur de fusion compact, baptisé SPARC, a de grandes chances de fonctionner efficacement. Leur communiqué, présenté à travers sept publications rédigées par de nombreux scientifiques issus de diverses institutions, affirme qu’ils sont sur la voie directe pour réaliser la fusion nucléaire. Contrairement aux nucléaires classiques qui dépendent de la fission des atomes, la fusion produit de l’énergie en unissant des noyaux atomiques, comme le fait notre soleil. Cette technologie pourrait potentiellement offrir une source d’énergie propre et illimitée, sans le risque de catastrophes nucléaires.
Le scepticisme d’Elon Musk
Elon Musk, le CEO de Tesla, a partagé son enthousiasme mais avec une mise en garde importante : le coût. Dans un tweet, il a exprimé son admiration pour les travaux de recherche en fusion, tout en s’interrogeant sur leur rentabilité par rapport aux énergies éolienne et solaire. Musk pense que le meilleur scénario pour la fusion sera probablement plus cher que les alternatives renouvelables déjà en place, comme l’énergie éolienne et solaire.
L’énergie de fusion : des décennies de recherche
L’énergie de fusion est recherchée depuis plus de cinquante ans. Bien que les avancées scientifiques et technologiques aient été significatives, Musk a raison de souligner que la fusion reste un rêve difficile à concrétiser. Actuellement, elle ne peut pas encore être mise en œuvre de manière viable.
Ambitions de l’équipe du MIT
Malgré les défis, l’équipe de SPARC continue de travailler sans relâche. Leur objectif est ambitieux : faire en sorte que leur réacteur produise dix fois plus d’énergie qu’il n’en consomme. Cependant, comme beaucoup l’ont déjà mentionné, cette technologie est encore éloignée, avec un objectif de commencement de production d’électricité en 2035.
Concurrence avec les énergies renouvelables
Si Musk a raison, l’énergie de fusion pourrait s’avérer coûteuse. En effet, le prix des énergies éolienne et solaire a considérablement baissé ces dernières années, leur offrant ainsi un avantage par rapport à la fusion. Le développement d’un réacteur de fusion efficace s’avère également très onéreux. Par exemple, le projet ITER, qui deviendra le plus grand réacteur de fusion au monde, a un coût estimé à 22 milliards de dollars — un montant que certains critiques jugent même conservateur.
Soutien ambivalent du gouvernement américain
Le département américain de l’Énergie a longtemps exprimé des doutes concernant les projets d’ITER. Bien que le Congrès ait approuvé un investissement de 115 millions de dollars en 2016, le soutien au projet a diminué durant le premier mandat de Donald Trump. Cette année, seulement 50 millions de dollars ont été alloués pour la recherche en fusion, incluant des projets nationaux et internationaux.
Optimisme des législateurs
Cela dit, les législateurs américains ne baissent pas les bras face à la fusion. Récemment, la Chambre des représentants des États-Unis a donné son accord pour un programme de commercialisation de l’énergie de fusion afin de soutenir une industrie privée en pleine expansion. L’idée est de transformer la fusion en réalité grâce à des partenariats public-privé, similaire à la coopération entre la NASA et SpaceX.
Initiatives de startups dans le secteur
Certains startups se concentrent sur des opérations à plus petite échelle — pourquoi investir dans un réacteur de plusieurs milliards de dollars ? Leur approche pourrait permettre de trouver des solutions innovantes pour atteindre la fusion énergétique. Le CEO de General Fusion, Christofer Mowry, a même suggéré que la fusion est sur le point de connaître un « moment SpaceX ».
Perspectives économiques de la fusion
Un article publié en 2018 a examiné l’avenir économique de la fusion. Les auteurs envisagent que, si les coûts dépendent largement des conceptions spécifiques des réacteurs, le prix de l’électricité générée par la fusion pourrait devenir comparable à ceux de l’énergie solaire et éolienne.
Fusion et énergies renouvelables : un avenir commun
Cependant, il se pourrait que la fusion ne soit pas la solution unique. Selon une étude commandée par une startup britannique, la fusion pourrait jouer un rôle pour combler les lacunes en électricité, notamment dans le secteur des énergies renouvelables. Autrement dit, la combinaison de l’énergie éolienne, solaire et de fusion pourrait être cruciale pour répondre aux besoins énergétiques et lutter contre le changement climatique.
FAQ
Qu’est-ce que la fusion nucléaire ?
La fusion nucléaire est un processus par lequel deux noyaux atomiques s’unissent pour former un noyau plus lourd, libérant ainsi une quantité énorme d’énergie, imitant le fonctionnement du soleil.
Pourquoi la fusion est-elle considérée comme la solution énergétique de demain ?
La fusion produit peu de déchets nucléaires et ne présente pas le même risque de catastrophes que la fission, ce qui en fait une source d’énergie potentielle propre et durable.
Quels sont les principaux défis à surmonter pour développer la technologie de fusion ?
Les défis incluent le coût élevé de recherche et développement, la création de réacteurs efficaces, et la nécessité de stabiliser et maintenir les conditions extrêmes requises pour la fusion.
Quels pays investissent actuellement dans la recherche sur la fusion ?
Des pays comme la France, les États-Unis, la Chine et le Japon sont parmi les leaders dans la recherche sur la fusion nucléaire, chacun développant leurs propres projets et technologies.
Y a-t-il déjà des réacteurs fonctionnels de fusion ?
Bien que plusieurs projets de recherche soient en cours, aucun réacteur de fusion n’a encore réussi à fonctionner de manière rentable sur une période prolongée. Les scientifiques espèrent atteindre cet objectif dans les prochaines décennies.
