Le Programme d’Aéronef Spatial Expérimental (XS-1)
La DARPA, l’agence américaine pour les projets de recherche avancée en défense, a décidé de confier à Boeing la responsabilité de concevoir et de construire un nouvel aéronef, l’Experimental Spaceplane (XS-1). Cet engin, qui sera à la fois sans pilote et réutilisable, vise à renforcer la sécurité nationale en rendant l’accès à l’espace plus abordable et rapide.
L’XS-1 pourrait marquer une révolution dans le domaine des aéronefs spatiaux. Bien qu’il ressemble à un avion commercial sur le plan de sa taille, il diffère radicalement par sa capacité à décoller verticalement sans boosters extérieurs et à atteindre des vitesses hypersoniques. À une altitude suffisante, il serait en mesure de libérer un satellite de 1 360 kg.
Une fois sa mission accomplie, la première étape du vol retournerait sur Terre pour atterrir horizontalement, semblable à un aéronef conventionnel. Comme un jet commercial, il nécessiterait seulement quelques heures avant d’être prêt pour un nouveau vol.
Technologies Futuristes
L’XS-1 se distingue également par des technologies innovantes qui sonnent comme de la science-fiction. Parmi celles-ci, on trouve des réservoirs cryogéniques en composite et des surfaces hybrides capable de supporter des températures dépassant 1 093 degrés Celsius (2 000 degrés Fahrenheit) ainsi que les contraintes des vols hypersoniques et suborbitaux. La prise en charge de capacités de vol autonome fait également partie des innovations, grâce au programme Airborne Launch Assist Space Access (ALASA) de la DARPA.
Une Nouvelle ère de Vol Spatial
Actuellement, la majorité des engins spatiaux ne sont pas réutilisables, ce qui complique l’accès à l’orbite terrestre basse. Si Boeing mène à bien son projet avec l’XS-1, les capacités humaines pour surveiller, réparer et remplacer les satellites, qui sont essentiels tant pour les civils que pour les militaires, pourraient véritablement exploser.
La DARPA est optimiste quant à la capacité de Boeing à réaliser cet objectif ambitieux.
Jess Sponable, responsable du programme à la DARPA, a déclaré dans un communiqué : “L’XS-1 ne sera ni un avion traditionnel, ni un véhicule de lancement classique, mais une fusion des deux. Le but est de réduire les coûts de lancement par un facteur de dix, tout en remplaçant les longs délais d’attente actuels par des lancements à la demande.” Il a exprimé sa satisfaction face aux avancées de Boeing au cours de la première phase du programme et se montre enthousiaste à l’idée de poursuivre cette collaboration vers les phases 2 et 3, qui consistent en la fabrication et le vol.
Si tout se passe comme prévu, le XS-1 pourrait prendre son envol dès 2020.
FAQ
Quels sont les principaux objectifs du programme XS-1 ?
Le programme XS-1 vise à rendre l’accès à l’espace plus abordable tout en permettant le lancement de satellites à la demande.
Existe-t-il des préoccupations concernant la sécurité de l’XS-1 ?
Comme tout projet innovant, des préoccupations peuvent exister quant à la sécurité, mais des études approfondies et des tests sont menés pour minimiser les risques.
Quelles seront les applications potentielles du XS-1 ?
Le XS-1 pourrait servir à la surveillance des satellites, ainsi qu’à leur maintenance et leur remplacement, bénéfique pour à la fois les secteurs civils et militaires.
Quand le premier vol de l’XS-1 est-il prévu ?
Si tout se déroule comme prévu, le premier vol du XS-1 est anticipé pour 2020.
Quels types de satellites pourront être lancés par l’XS-1 ?
Le XS-1 est conçu pour transporter des satellites ayant un poids allant jusqu’à 1 360 kg, élargissant ainsi les capacités de lancement disponibles.
