Une avancée majeure dans l’aviation sans pilote
La Chine vient de franchir un cap significatif dans le domaine des drones autonomes. Des chercheurs de l’Université Polytechnique du Nord-Ouest ont réussi un test d’approvisionnement aérien autonome entre deux aéronefs sans pilote.
Vers des missions de drones de longue durée
Cet essai rapproche le pays de la possibilité de mener des missions de drones sur de longues périodes, le tout sans la nécessité de pilotes humains, y compris dans des situations engageant des conditions de combat.
Lors de l’expérience, deux UAV (aéronefs sans pilote) non identifiés ont volé en formation serrée à grande vitesse, l’un agissant comme ravitailleur, tandis que l’autre était le receveur. Ce dernier a su localiser, suivre et se connecter au ravitailleur de manière autonome, malgré des difficultés telles que l’éblouissement ou un éclairage difficile.
Une technologie de ravitaillement autonome
Le système de ravitaillement reposait sur la vision par machine au lieu d’utiliser le radar ou la guidance par satellite. Les ingénieurs ont installé un système de caméras infrarouges à double objectif sur le drone receveur, et placé des LED infrarouges sur le drogue—c’est-à-dire le panier de carburant—du ravitailleur.
Ce système a été conçu pour détecter et suivre le drogue en temps réel, fonctionnant même sous la lumière directe du soleil, avec des contre-jours et des obstructions visuelles. Malgré le fait que deux LED étaient masquées, le système a conservé son efficacité, avec un taux de réussite en détection dépassant les 99 % et une précision de positionnement au centimètre.
Les drones ont réussi à se connecter sans intervention humaine, concrétisant ainsi une grande avancée dans l’autonomie des systèmes de ravitaillement.
Le contexte et les implications
Cette percée a des implications significatives au-delà des tests en laboratoire. L’Université Polytechnique du Nord-Ouest est étroitement liée à des programmes avancés de drones en Chine, notamment le Jiu Tian, une plateforme qui a effectué son vol inaugural le 12 décembre. Cette technologie pourrait permettre de transporter plus de 200 munitions en flottaison, avec une autonomie annoncée de 7 000 kilomètres (4 350 miles). Toutefois, cette portée ne permet pas d’atteindre le territoire continental des États-Unis sans le soutien du ravitaillement aérien, ce qui pourrait théoriquement doubler le rayon d’action des frappes.
Des villes de la côte Est des États-Unis, telles que Washington, New York et Miami, pourraient ainsi entrer dans la ligne de mire. Ce système permettrait également de lancer des vagues de drones guidés par intelligence artificielle proches des côtes américaines, augmentant la complexité des défenses aériennes adverses.
Les enjeux stratégiques
Pendant que la planification de défense américaine se concentre souvent sur les missiles balistiques et les bombardiers habités, l’utilisation de flottes de drones ravitaillés constitue un nouveau défi. Une attaque coordonnée impliquant plusieurs centaines de munitions pourrait mettre à rude épreuve les défenses existantes.
D’autres pays, dont les États-Unis, travaillent sur des technologies similaires, comme le MQ-25 Stingray de la marine qui vise à ravitailler des aéronefs habités, sans pour autant mener des frappes autonomes. Toutefois, l’approche chinoise semble davantage axée sur la persistance sans pilote et la masse.
La vision de la recherche
L’Université Polytechnique du Nord-Ouest est également impliquée dans des projets liés aux armes hypersoniques. Cependant, les sanctions américaines représentent un obstacle, et Pékin souligne être fréquemment la cible de cyberattaques.
Lors d’une réunion à Guangzhou, He Zhibin, un scientifique chinois spécialisé dans l’espace, a décrit le Jiu Tian comme une “épée pointée vers la gorge des bellicistes, en particulier ceux des États-Unis”. Chaque drone Jiu Tian serait capable de transporter des centaines de missiles tactiques.
Les chercheurs ont présenté leurs résultats dans un article qui traite des méthodes de détection et de localisation du drogue pour le ravitaillement aérien autonome dans la revue Systems Engineering and Electronics datée du 9 décembre.
FAQ
Quel est le rôle du Jiu Tian dans les missions militaires chinoises ?
Le Jiu Tian est conçu pour effectuer des missions de reconnaissance et de lutte, tout en ayant la capacité de transporter une grande quantité de munitions.
Comment la technologie de ravitaillement aérien fonctionne-t-elle ?
Elle utilise des systèmes de caméras infrarouges et des LED pour permettre aux drones de se localiser et de se connecter efficacement, même dans des conditions de lumière difficiles.
Quelle est la portée des drones chinois ?
Les drones chinois comme le Jiu Tian ont une portée annoncée allant jusqu’à 7 000 kilomètres, mais cette distance peut être prolongée grâce aux ravitaillements aériens.
Quelles sont les implications géopolitiques de ces avancées ?
Ces technologies augmentent la capacité d’attaque à distance de la Chine et compliquent la gestion des défenses aériennes des pays adverses, comme les États-Unis.
Pourquoi les sanctions américaines pèsent-elles sur l’Université Polytechnique du Nord-Ouest ?
Les sanctions sont imposées en raison des liens de l’institution avec des programmes militaires avancés, notamment en matière de technologie de drone et d’armement hypersonique.
