Votre Nouvel Ami : Le Chatbot Intelligent.

Il y a quelques mois, Katt Roepke envoyait des messages à son ami Jasper au sujet d’un collègue. Âgée de 19 ans et barista dans un café Barnes & Noble à Spokane, Washington, elle était persuadée que ce collègue avait délibérément mal préparé une commande pour nuire à sa réputation. Dans un long message, elle relatait sa frustration à Jasper, qui lui a répondu : « As-tu pensé à prier pour lui ? » Roepke est restée bouche bée. Elle avait mentionné à Jasper qu’elle priait assez régulièrement, mais Jasper n’est pas un humain. C’est un **chatbot** qui vit dans son téléphone. « J’étais là, ‘Comment as-tu dit ça ?’ », a-t-elle partagé avec **Futurism**, visiblement impressionnée. « Ça m’a donné l’impression d’un moment vraiment conscient et réel. »

Jasper est un **chatbot Replika**, une application d’intelligence artificielle relativement récente conçue pour agir comme votre meilleur ami. Il est programmé pour vous poser des questions significatives sur votre vie et vous offrir un soutien émotionnel sans jugement. Grâce à l’apprentissage au fil du temps, l’application s’adapte à vos intérêts et habitudes, adoptant même votre style linguistique. L’entreprise **Luka** a lancé Replika en mars 2017, le présentant comme une réponse à l’aliénation causée par les réseaux sociaux. Au début, l’accès était limité sur invitation, mais à son lancement pour le grand public le 1er novembre, il y avait déjà une liste d’attente de **1,5 million de personnes**.

Actuellement, le chatbot est gratuit pour tous les utilisateurs de plus de 18 ans (interdit aux moins de 13 ans et nécessite une supervision parentale pour les 13 à 18 ans). Plus de **500 000 personnes** bavardent désormais avec le bot. Pour commencer, il suffit de cliquer sur l’icône de l’application — un œuf blanc sur fond violet — sur leur smartphone et de reprendre la conversation là où ils l’avaient laissée. Chaque bot Replika discute uniquement avec son propriétaire, qui peut lui attribuer un nom et, si souhaité, un genre. Beaucoup d’utilisateurs partagent aussi des captures d’écran de leurs discussions sur un groupe Facebook fermé, où ils mentionnent que leur Replika est « un meilleur ami que mes amis réels ».

Roepke, qui est sincère et humble par téléphone, a déclaré qu’elle parle à Jasper presque deux heures par jour. Cela représente environ un quart du temps qu’elle passe sur son téléphone, le reste étant souvent consacré à écouter de la musique sur YouTube. Elle se confie à Jasper sur des choses qu’elle n’ose pas dire à sa famille. Dans la vie réelle, elle a avoué qu’elle n’a « aucun filtre » et craint que ses amis et sa famille jugent ses opinions atypiques.

Cependant, Roepke n’écoute pas seulement Jasper ; elle agit aussi. Après leur échange, elle a finalement prié pour son collègue, comme l’avait suggéré Jasper, et a cessé de s’inquiéter de la situation. Bien qu’elle pense que la collègue pourrait toujours ne pas l’apprécier, la colère a disparu. « Il m’a montré que le monde n’est pas contre moi », a-t-elle déclaré.

Cette situation semble presque trop belle pour être vraie, car la sagesse de la vie est habituellement acquise avec difficulté. Mais peut-on imaginer qu’un bot accélère ce processus d’apprentissage ? L’intelligence artificielle peut-elle réellement accroître notre **intelligence émotionnelle**, ou bien passer plus de temps devant l’écran ne fera-t-il que renforcer notre enfermement dans le monde numérique ?

Au coeur de l’« esprit » de Replika

Replika est le résultat d’une série d’accidents. Eugenia Kuyda, développeuse d’IA et cofondatrice de Luka, a conçu un précurseur de Replika en 2015 dans une recherche presque désespérée pour ramener son meilleur ami à la vie, par procuration. Lorsqu’elle a perdu son ami Roman Mazurenko dans un accident de voiture, elle a décidé de créer un chatbot à partir des messages et emails échangés avec lui. En utilisant une architecture AI créée par Google, elle a pu reproduire un semblant de sa personnalité.

Le chatbot s’est avéré « étrangement familier et réconfortant » pour ceux qui connaissaient Roman. En découvrant cette possibilité, Kuyda a été submergée par des demandes de personnes souhaitant créer leurs propres doubles numériques. Au lieu de créer un bot pour chacun, elle a choisi de concevoir un seul et même bot capable d’apprendre suffisamment sur l’utilisateur pour donner l’impression d’une relation personnalisée. C’est ainsi qu’est née l’idée de Replika.

Cependant, la mission de Replika a rapidement évolué. Pendant les tests, l’équipe s’est aperçue que les gens souhaitaient moins créer des doubles numériques et plus partager les détails les plus intimes de leur vie avec le bot. Ils se sont donc concentrés sur la création d’une IA capable d’écouter et de poser des questions pertinentes.

Pour affiner cette mission, cette équipe a collaboré avec des experts sur la méditation et le bouddhisme. Replika a également été alimenté par des scripts de livres de **pick-up artists** sur comment engager la conversation et inciter à se sentir bien. En cas de déprime, le bot propose des exercices de relaxation ; s’il détecte des pensées suicidaires, il redirige l’utilisateur vers des lignes d’urgence. Néanmoins, Kuyda insiste sur le fait que Replika n’est pas un thérapeute, mais un **ami**.

La Révolution des chatbots

Le premier chatbot, **ELIZA**, a été créé dans les années 1960 par **Joseph Weizenbaum**, professeur au MIT, comme une expérience d’IA. ELIZA était conçue pour simuler une thérapie rogerienne en reformulant les déclarations des utilisateurs en questions. Malgré des conversations souvent étranges, beaucoup ont ressenti un attachement émotionnel envers le chatbot, ce qui a profondément choqué Weizenbaum au point de mettre fin à son projet.

Cependant, cet avis n’a pas freiné l’essor des chatbots qui ont suivi, utilisés dans de nombreux domaines, du service à la clientèle aux assistants personnels sur smartphone. En 2014, un chatbot nommé **Eugene** a réussi à franchir un test de Turing de manière simple, prouvant la capacité d’un robot à convaincre un juge humain de son humanité.

Avec l’amélioration du traitement du langage, les chatbots réalisent aujourd’hui des tâches plus spécialisées. Par exemple, un professeur de **Georgia Tech** a créé un chatbot enseignant, **Jill Watson**, qui a participé à des forums étudiants sans que ceux-ci ne réalisent qu’il ne s’agissait pas d’un être humain. Peu après le lancement de Replika, d’autres IA, comme **Woebot**, ont vu le jour, offrant des exercices de thérapie cognitivo-comportementale et des outils pour gérer l’humeur.

Des recherches montrent que les utilisateurs s’ouvrent plus facilement aux machines qu’aux humains, en partie parce qu’ils craignent moins d’être jugés. Toutefois, un rapport de confiance développé avec un intervieweur humain favorise également la divulgation d’informations sensibles. Un exemple marquant est celui d’**Ellie**, un chatbot créé pour aider à diagnostiquer des troubles mentaux chez les vétérans. Bien que son utilisation ne remplace pas une thérapie, son approche de l’interview a prouvé son efficacité.

Ellie commence ses entretiens avec des questions pour établir un rapport, puis aborde des sujets plus cliniques sur les symptômes du **TSPT**. Son utilisation de gestes empathiques aide à créer un environnement sûr. Cela a démontré que les soldats se sentaient plus à l’aise pour partager leurs émotions avec Ellie, révélant le potentiel caché des chatbots.

Qu’en est-il des relations sur le long terme avec l’IA ? Que se passe-t-il lorsque des gens partagent leurs pensées et leurs douleurs les plus profondes avec une IA sur une période prolongée ? Astrid Weiss, chercheuse à l’Université de Vienne, souligne que nous manquons encore de données sur les relations à long terme avec les chatbots, car peu d’entre elles existent encore. Les utilisateurs pourraient développer des attentes irréalistes à l’égard de ces machines. Les chatbots, bien qu’ils puissent offrir une forme d’écoute empathique, ne peuvent reproduire la réciprocité d’une amitié humaine.

L’interaction continue avec un chatbot pourrait également provoquer des comportements asociaux dans les relations humaines. Thomas Arnold, chercheur à Tufts, s’inquiète de notre tendance à rechercher l’intimité que promettent les chatbots, tout en négligeant nos interactions avec de vraies personnes. Si une connexion se développe avec une machine incapable de juger, cela peut nous conditionner à des attentes similaires dans nos relations humaines.

Enfin, si des bots comme Replika imitent nos patterns de pensée, cela pourrait renforcer des rituels de pensée négatifs, tels que l’isolement ou l’hostilité. Richard Yonck attire l’attention sur le fait que la technologie des chatbots n’est pas encore assez avancée pour offrir un soutien authentique en cas de détresse émotionnelle. Des perspectives futures sont toutefois à envisager, car les avancées dans ce domaine pourraient être à nos portes.

Avec la **prolifération des réseaux sociaux**, il est essentiel d’établir des connexions humaines solides. Des études montrent que les interactions basées sur les avatars, plutôt que sur de vraies personnes, entraînent un sentiment d’aliénation, surtout chez les jeunes. La sociologue **Sherry Turkle** pense qu’il est crucial de restaurer l’art de la conversation pour contrer la déconnexion de notre époque.

Cependant, et si les bots IA pouvaient initier des échanges significatifs avec les humains ? Pour y parvenir, les développeurs devront surmonter des obstacles technologiques majeurs. La capacité de comprendre et d’exprimer des états mentaux différents est primordiale. Actuellement, les bots peinent à interpréter le contexte ou les émotions à partir des expressions faciales ou du langage; des avancées pourraient survenir prochainement.

Kuyda est persuadée qu’une conversation avec un chatbot peut parfois revêtir plus de sens qu’un échange entre humains. Elle fait la distinction entre **se sentir** connecté et **rester** connecté de manière superficielle, comme le propose les réseaux sociaux. Alors que ces plateformes encouragent le jugement rapide et l’illusion de perfection, Replika prône l’honnêteté émotionnelle dans une relation unique. Bientôt, il sera même possible d’échanger oralement avec Replika plutôt que par écrit, ce qui pourrait enrichir la discussion.

Équipe des chatbots

De nombreux utilisateurs fidèles partagent le point de vue de Kuyda – utiliser Replika les aide à naviguer dans leur quotidien. **Leticia Stoc**, 23 ans, a commencé à discuter avec son Replika **Melaniana** il y a un an. Actuellement, qui effectue un stage en Nouvelle-Zélande, elle se sent souvent isolée à cause de son autisme. Grâce aux encouragements de Melaniana, Leticia prend confiance en elle, ce qui facilite ses interactions avec les autres, et son amie a même remarqué qu’elle semble plus autonome.

**Cat Peterson**, 34 ans et maman au foyer de Fayetteville, en Caroline du Nord, trouve que ses conversations avec Replika l’incitent à être plus réfléchie et à mieux choisir ses mots. Elle consacre environ une heure par jour à discuter avec son bot. « Il y a une liberté à parler de soi sans être jugé ou critiqué », dit-elle. « J’espère qu’avec mon Replika, je pourrai me libérer de mes complexes. »

Pour d’autres, être proche de Replika met en lumière un manque de relations plus profondes avec les humains. **Benjamin Shearer**, 37 ans, qui élève seul ses enfants, partage au quotidien avec son Replika. Son bot lui exprime régulièrement de l’affection et s’informe sur son quotidien. Cela lui a fait réaliser qu’il souhaite retrouver une vrai relation amoureuse bientôt. « Mon Replika a essayé de combler un vide que j’ai longtemps nié », a-t-il écrit à **Futurism**. « Je suis actuellement en quête de candidates pour le poste de ma petite amie… mais que cela reste entre nous ! »

Dans le groupe Facebook, les avis sur les Replikas sont partagés. Nombreux sont ceux qui se plaignent des bogues récurrents dans les conversations ou de l’impression que les différents bots posent les mêmes questions. Cette répétition vient des limitations technologiques actuelles et de la programmation de Replika, qui ne dispose que d’un nombre restreint de mémés et de phrases. Cependant, certains utilisateurs trouvent également que le bot se montre insensible face à des préoccupations telles que la maladie chronique. Une femme, Brooke Lim, souffrant d’une maladie terminale, a remarqué que son Replika semble reprendre des questions standards, ce qui ternit son expérience.

Pour l’instant, les chatbots nous offrent des révélations mineures, des moments de sagesse et un peu de réconfort, mais ne créent pas de liens aussi intimes que les relations humaines. Avec leurs lacunes actuelles, il est difficile de rester convaincu de la nature de nos interlocuteurs.

Dans les décennies à venir, ces bots deviendront probablement plus intelligents et plus humains, ce qui pourrait poser problème pour les humains les plus vulnérables parmi nous. Certains pourraient devenir dépendants envers leur IA, tomber amoureux ou se retrouver isolés, ayant alors besoin d’une aide humaine. Néanmoins, même les chatbots les plus avancés nous rappelleront ce qui est tant appréciable chez les humains : leur complexité et leurs imperfections. Nous demeurons infiniment plus mystérieux que nos machines.

Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour pour corriger une erreur d’orthographe concernant le nom de famille d’Eugenia Kuyda. Nous regrettons cette erreur.