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Selon les experts d’aujourd’hui, bien que le secteur de l’intelligence artificielle (IA) en Chine soit souvent présenté comme étant sur le point de rattraper les États-Unis dans la course au leadership mondial, il existe un avis plus réaliste quant à ses perspectives. Malgré les avancées notables réalisées par la Chine ces dix dernières années, de nombreux chercheurs affirment que la progression reste limitée par rapport à celle des États-Unis.
La progression des modèles d’IA en Chine
Les nouvelles modèles, les démonstrations impressionnantes et les ambitieux objectifs gouvernementaux alimentent l’idée que la Chine pourrait bientôt franchir un cap déterminant. Cependant, les chercheurs de grandes entreprises comme Alibaba, Tencent et divers start-ups, participants à une importante conférence à Pékin, estiment que les probabilités qu’une entreprise chinoise dépasse des géants américains tels qu’OpenAI ou Google DeepMind sont minces, avoisinant les 20 %. Une opinion a même qualifié cette estimation d’optimiste.
Ces commentaires, recueillis lors du sommet AGI-Next organisé par l’Université Tsinghua, mettent en lumière une réévaluation réaliste des ambitions de l’IA en Chine à court terme. Bien que des modèles locaux aient connu une amélioration rapide et gagné en visibilité à l’international, les intervenants ont mis en garde contre le fossé structurel qui persiste avec les États-Unis.
Un fossé grandissant en matière de puissance de calcul
D’après le South China Morning Post, l’enjeu principal réside dans la puissance de calcul. Lin Junyang, responsable technique de l’équipe derrière le modèle linguistique Qwen d’Alibaba, a souligné que les laboratoires d’IA aux États-Unis disposent d’une échelle de calcul d’un à deux ordres de grandeur supérieure à celle de leurs homologues chinois. Cette différence de ressources permet aux entreprises américaines de former des modèles plus grands et d’explorer des recherches à long terme difficiles à reproduire dans un contexte de contraintes plus strictes.
Lin a précisé : « OpenAI et d’autres investissent d’énormes ressources en calcul dans la recherche de nouvelles générations. De notre côté en Chine, nous sommes déjà au bord de nos capacités pour répondre à la demande quotidienne, ce qui limite notre marge pour entreprendre des recherches plus risquées à long terme. »
La situation de la fabrication de semi-conducteurs aggrave encore la situation, car la Chine ne dispose toujours pas des machines de lithographie à ultra-violet extrême (EUV) nécessaires à la production des semi-conducteurs les plus avancés.
Les restrictions à l’exportation mises en place par les États-Unis ont également durci l’accès aux puces les plus performantes, bien que Washington ait récemment approuvé la vente des processeurs d’IA H200 d’Nvidia à la Chine. De surcroît, il aurait été rapporté que Pékin a conseillé à certaines entreprises de suspendre ces achats et de privilégier des alternatives domestiques.
Tang Jie, cofondateur et principal scientifique de l’IA chez Zhipu AI, a averti que l’enthousiasme récent autour des modèles d’IA open-source chinois pourrait donner une image trompeuse de la compétition plus large. Bien que les développeurs chinois aient publié plusieurs de leurs systèmes les plus performants, les entreprises américaines gardent souvent leurs meilleurs modèles secrets.
Les modèles open-source et la concurrence cachée
Un domaine dans lequel la Chine progresse est celui de l’IA open-source. Les développeurs chinois ont largement choisi de rendre leurs modèles publics, ce qui facilite l’adoption à travers divers secteurs. Cette stratégie a permis aux systèmes chinois de gagner en réputation, surtout dans des régions en quête d’alternatives aux solutions propriétaires américaines.
Cependant, des intervenants affirment que cette ouverture à elle seule ne suffira pas à amener la Chine vers le leadership. Les entreprises américaines profitent de vastes clusters de calcul privés, de réserves de capitaux considérables et de puces avancées, leur permettant de mener des recherches parallèles qui pourraient ne jamais être révélées. Ainsi, les progrès apparents de la Chine pourraient être confrontés à des avantages américains plus profonds et moins visibles en matière d’IA fondamentale.
Optimisme à long terme et ce qui nous attend
Malgré ces défis, tous les intervenants n’étaient pas pessimistes. Yao Shunyu, récemment nommé chef scientifique de l’IA chez Tencent et ancien chercheur chez OpenAI, a souligné que l’historique de la Chine dans l’accélération des technologies ne devrait pas être sous-estimé, et que la société d’IA la plus puissante dans trois à cinq ans pourrait très bien être chinoise. Il a cité des secteurs comme les véhicules électriques et la fabrication avancée, où les entreprises chinoises ont rapidement émergé comme des leaders mondiaux.
Cela dit, Yao a reconnu que le simple fait d’atteindre une certaine échelle ne suffira pas. La Chine devra progresser dans la fabrication de puces avancées, encourager une adoption plus large de l’IA par les entreprises et allouer davantage de ressources à la recherche fondamentale plutôt qu’à l’application.
Tang a exprimé sa confiance dans la nouvelle génération de chercheurs chinois nés dans les années 1990 et 2000. Si l’environnement d’innovation s’améliore et que la pression liée à la livraison de produits s’adoucit, ces chercheurs pourraient se concentrer davantage sur des percées radicales plutôt que sur des progrès marginaux.
Actuellement, l’élite de l’IA en Chine envisage l’avenir avec réalisme. Bien que des avancées significatives aient été réalisées, la combinaison des pénuries de puces, des limites de calcul et des avantages cachés des États-Unis rend peu probable une rupture dans un avenir proche.
La capacité de la Chine à transformer son efficacité, son talent et son élan open-source en un véritable leadership décidera probablement de sa position dans la course mondiale à l’IA au cours de la prochaine décennie.
À lire également : Baidu positionne les puces Kunlunxin comme une source domestique de calcul IA, les GPU de Nvidia restant restreints en Chine.
FAQ
Quels sont les principaux défis de la Chine dans le domaine de l’IA ?
Les défis incluent la puissance de calcul insuffisante, le manque d’accès aux semi-conducteurs avancés et le besoin de recherche fondamentale.
Pourquoi les modèles open-source chinois ne suffisent-ils pas ?
Bien qu’ils aient gagné en visibilité, les entreprises américaines conservent la majorité de leurs systèmes les plus performants non publiés, ce qui crée un déséquilibre.
Quelles industries en Chine progressent rapidement grâce à l’IA ?
Des secteurs tels que les véhicules électriques et la fabrication avancée voient émerger des entreprises chinoises comme leaders mondiaux en peu de temps.
Comment la Chine pourrait-elle évoluer dans le domaine des semi-conducteurs ?
Pour progresser, la Chine devra développer sa propre capacité de fabrication de semi-conducteurs et réduire sa dépendance à l’importation.
Quel est l’impact des restrictions américaines sur le secteur de l’IA en Chine ?
Les restrictions limitent l’accès aux technologies de pointe, freinant ainsi la capacité de la Chine à innover et à rattraper les leaders du marché.
