Dans de nombreuses communautés ayant accueilli des centres de données récemment, ces installations imposantes sont devenues des sources de bruit insupportable, de flambée des prix de l’énergie, et de nombreux incendies électriques.
Une autre conséquence troublante s’ajoute à cette liste : des cancers rares qui affaiblissent gravement la santé.
En rapportant le phénomène de l’essor des « centres de données » dans l’État de l’Oregon, Rolling Stone raconte l’histoire de Jim Doherty, un éleveur de bovins et ancien commissaire de Morrow, dans l’est de l’Oregon.
L’histoire de Doherty a commencé lorsqu’il a remarqué une augmentation des conditions médicales étranges parmi les 45 000 habitants de son comté, en lien avec des toxines présentes dans l’eau locale. Travaillant avec le bureau de la santé du comté, ce rancher devenu officiel a mené une enquête sur 70 puits de sa juridiction, découvrant que 68 d’entre eux étaient au-dessus des limites fédérales de nitrates dans l’eau potable.
Lors de ses visites dans les 30 premières maisons, il a rapporté à RS que 25 résidents avaient récemment subi des fausses couches et que six avaient perdu un rein. « Un homme d’environ 60 ans a dû subir une ablation de la boîte vocale en raison d’un cancer, habituellement associé aux fumeurs, bien qu’il n’ait jamais fumé », a-t-il témoigné.
Cependant, la hausse de la pollution cancérigène n’était pas uniquement attribuable aux fermes locales, comme Doherty le pensait au départ. Elle était notamment liée à un centre de données de 10 000 pieds carrés lancé par le géant du commerce Amazon, qui a ouvert en ligne dans le comté de Morrow en 2011.
La situation se présente ainsi : de grandes exploitations industrielles de la région rejettent d’énormes quantités d’eaux usées chargées de nitrates issus des fertilisants. Tout ce déchet doit être évacué, ce qui signifie que la majorité finit dans le sol.
Le centre de données d’Amazon, avide d’eau pour refroidir ses puces électroniques, a exacerbé le problème en ajoutant des millions de gallons d’eaux usées aux ruissellements agricoles déjà problématiques. Selon RS, même les profondeurs de l’aquifère local étaient désormais contaminées, à mesure que les eaux usées des centres de données et des fermes s’infiltraient dans la nappe phréatique.
En conséquence, le centre lui-même a absorbé cette boue toxique en puisant de l’eau souterraine pour refroidir ses équipements. Lorsque l’eau s’évaporait, elle concentrait encore plus les nitrates, atteignant parfois des niveaux huit fois supérieurs à la limite de sécurité dans l’Oregon. Cette eau à forte concentration était ensuite renvoyée dans le système d’égouts, où elle recommençait à s’accumuler.
En réaction à ces accusations, une porte-parole d’Amazon, Lisa Levandowski, a déclaré que “nos centres de données utilisent la même source d’eau que les autres membres de la communauté ; les nitrates ne sont pas un additif utilisé dans nos procédés, et le volume d’eau que nos installations consomment et restituent ne représente qu’une très faible fraction du système d’eau global, insuffisante pour avoir un impact significatif sur la qualité de l’eau.”
Cependant, les habitants de Morrow County ne partagent pas cet avis.
“Nous faisons face à une situation similaire à Flint, dans le Michigan”, a expliqué Kristin Ostrom, directrice de l’organisation activiste Oregon Rural Action (ORA), à RS. “La lenteur de la réponse à cette crise et le manque de pouvoir politique et économique des habitants en sont une partie. Ce sont des gens qui ignorent souvent le risque auquel ils sont exposés.”
“Comment peut-on vivre avec l’idée que l’eau que l’on fournit aux gens cause des fausses couches ou des cancers ?” s’est indignée Kathy Mendoza, une résidente de la région, face à RS.
Mendoza, en compagnie de membres de l’ORA, a confié au média qu’elle souffrait d’une condition douloureuse affectant ses articulations et ses muscles, dû à une exposition aux nitrates.
“Comment peuvent-ils faire ça ? Et ensuite ces personnes continuent à se montrer en public. Ils continuent à faire de l’argent à chaque fois qu’un nouvel accord est établi pour des centres de données.”
Pour en savoir plus sur les centres de données : Le centre de données à 27 milliards de dollars de Meta ravage une ville de Louisiane
## FAQ
#### Quels sont les effets des nitrates sur la santé ?
Les nitrates peuvent avoir divers effets néfastes sur la santé, notamment des risques accrus de cancers, des problèmes de développement chez les enfants, et des complications associées aux fausses couches.
#### Comment l’eau est-elle testée pour la contamination ?
Des échantillons d’eau sont prélevés dans différents points et analysés en laboratoire pour détecter la présence de contaminants comme des nitrates, des métaux lourds, ou d’autres polluants.
#### Quelles actions peuvent être prises pour résoudre ce problème ?
Des mesures comprennent le contrôle strict des rejets des exploitations agricoles, la mise en place de systèmes de filtration pour l’eau potable et l’augmentation de la sensibilisation des communautés sur les risques liés aux contaminants.
#### Les centres de données sont-ils réglementés ?
Oui, les centres de données doivent respecter des réglementations environnementales, mais le degré d’application peut varier, ce qui soulève des préoccupations sur leur impact sur les ressources locales.
#### Comment les communautés peuvent-elles se protéger ?
Les communautés peuvent faire pression pour des réglementations plus strictes, organiser des campagnes de sensibilisation et travailler avec des organismes de santé pour surveiller la qualité de l’eau.
