Le projet de Newcleo : un nouveau type de réacteur nucléaire
La société française Newcleo a récemment soumis à Euratom, l’autorité européenne en charge des réglementations nucléaires, les plans de son réacteur modulaire de petite taille refroidi au plomb. Cette démarche est liée à une réglementation récente entrée en vigueur cette année, qui exige que les opérateurs intègrent les systèmes de sécurité nucléaires d’Euratom dès la phase de conception. La procédure d’examen de ce dossier devrait durer environ deux ans.
Un retour du nucléaire dans la lutte contre le changement climatique
Face à la nécessité de réduire les émissions de carbone, l’énergie nucléaire semble regagner en intérêt grâce à son absence d’émissions de CO2. Contrairement aux projets nucléaires colossal du passé, le futur repose sur les réacteurs modulaires de petite taille (SMR) qui peuvent être construits en série, plutôt que sur des installations isolées.
Qu’est-ce qu’un réacteur SMR ?
Les SMR sont des réacteurs nucléaires de petite taille, générant un tiers de la puissance des réacteurs classiques. Leur conception permet une fabrique centralisée, facilitant leur transport à travers le monde en raison de leurs dimensions réduites. Grâce aux économies d’échelle lors de leur fabrication, les coûts sont diminués, ce qui rend également les opérations de déploiement moins coûteuses. En regroupant plusieurs unités, il est possible de constituer une centrale électrique capable de produire davantage d’électricité.
Les spécificités du réacteur refroidi au plomb
Le réacteur de Newcleo se démarque par l’utilisation du plomb comme fluide caloporteur. Ce choix est judicieux car le plomb en fusion, ou un eutectique plomb-bis, est non seulement facilement accessible et peu coûteux, mais également stable chimiquement. Ce réacteur fonctionne sous pression atmosphérique normale, éliminant ainsi la nécessité d’une série de dispositifs de sécurité pour gérer d’éventuels chutes de pression. De plus, sa température d’ébullition élevée supprime le besoin de systèmes d’injection de sécurité.
Avantages techniques dans la gestion thermique
Ce type de réacteur accroît son efficacité thermique à 50 %, ce qui optimise la production d’énergie. Il exploite le principe de la convection pour évacuer la chaleur, un processus passif qui s’opère même en cas de surchauffe, sans recours à des pompes ou à des interventions humaines.
Un avenir prometteur pour Newcleo
Newcleo se prépare à respecter les nouvelles exigences d’Euratom, ce qui implique de suivre le cadre des trois S : sécurité, sûreté et sauvegardes. Cela signifie que l’entreprise doit intégrer des exigences de contrôle des matériaux dès la conception, sujet qui sera rigoureusement examiné par les autorités compétentes. Au cours des deux prochaines années, Newcleo prévoit d’engager les démarches nécessaires auprès de l’Autorité de Sûreté Nucléaire et de Radioprotection (ASNR), avec l’objectif de soumettre sa demande de licence au Ministère français de l’Environnement d’ici 2027.
Stéphane Calpena, directeur exécutif du groupe pour les affaires de licence chez Newcleo, a déclaré : « Une collaboration précoce avec les régulateurs français et européens non seulement enrichit notre expérience en matière de licences, mais nous fournit également des connaissances précieuses que nous pourrons utiliser dans d’autres juridictions à l’étranger. »
Le calendrier à venir
La société prévoit que son prototype de réacteur précurseur non nucléaire sera prêt en 2026, avec une décision d’investissement pour la centrale commerciale attendue en 2029. Par ailleurs, Newcleo construit également une usine de combustible à oxyde mixte uranium/plutonium (MOX) pour alimenter ses réacteurs. Selon leur plan actuel, la première centrale commerciale devrait être opérationnelle en France d’ici 2032.
FAQ
Quel est le fonctionnement d’un réacteur refroidi au plomb ?
Un réacteur refroidi au plomb utilise du plomb en fusion pour évacuer la chaleur produite, évitant ainsi des risques associés à des systèmes de refroidissement sous pression.
Pourquoi privilégier des réacteurs nucléaires de petite taille ?
Ces réacteurs sont plus flexibles, peuvent être produits en série et facilement transportés, ce qui réduit les coûts de déploiement et de construction.
Quel est le rôle d’Euratom dans ce projet ?
Euratom supervise la sécurité et la réglementation des installations nucléaires en Europe, veillant à ce que les nouvelles conceptions respectent des normes strictes.
Quelles sont les étapes restantes avant que Newcleo ne commence la construction ?
Newcleo doit d’abord obtenir une licence de la part des autorités compétentes, après quoi elle pourra entamer la construction de son site.
Quels défis Newcleo pourrait-elle rencontrer dans l’obtention de ses licences ?
Les défis peuvent inclure des exigences réglementaires strictes, des examens approfondis des conceptions et la nécessité d’assurer la sécurité des installations.
