Un ancien chauffeur de camion de Géorgie a remporté un procès équitable portant sur des accusations d’exposition pendant des dizaines d’années à des gaz toxiques émanant d’une usine de stérilisation de matériel médical. Ce verdict de 70 millions de dollars est maintenu malgré un appel en cours. Cependant, Gary Walker, le plaignant, pourrait ne pas toucher la totalité de cette somme, car une nouvelle jurée pourrait réduire le montant à 20,25 millions de dollars.
Ce qu’il faut savoir
La Cour d’appel de Géorgie a rejeté une requête de Becton, Dickinson et Cie, ainsi que de son prédécesseur C.R. Bard, visant à annuler le verdict et à recommencer complètement le procès. Selon le Atlanta Journal-Constitution, un nouveau procès partiel déterminera si le plafond des dommages punitifs de l’État de Géorgie s’applique dans ce cas.
Le jury du comté de Gwinnett a attribué à Walker un montant composé de 50 millions de dollars en dommages punitifs et 20 millions de dollars en dommages compensatoires, condamnant les entreprises pour avoir créé une nuisance publique et pour négligence. Ces sociétés nient toute faute.
La question cruciale qui reste à trancher est de savoir si les entreprises ont agi avec l’intention spécifique de causer des dommages. Alors que onze jurés affirment qu’elles l’ont fait, une personne a exprimé son désaccord, ce qui a entraîné un mistrial partiel. En l’absence de cette intention prouvée, la loi de Géorgie limite les dommages punitifs à 250 000 dollars. La décision de la cour d’appel préserve le montant de 20 millions de dollars d’indemnisation tandis qu’un nouveau jury aura la responsabilité de déterminer la question en suspens.
Contexte supplémentaire
Gary Walker, âgé de 75 ans lors du procès, a été diagnostiqué avec un lymphome non-Hodgkinien en 2017. Entre 1970 et 1999, il a travaillé comme chauffeur de camion et a transporté des produits médicaux stérilisés provenant de l’établissement de Covington à plusieurs reprises par semaine. De plus, il a vécu à moins de deux miles de l’usine entre 1991 et 2017.
L’usine utilise de l’oxyde d’éthylène pour la stérilisation du matériel médical. Walker a soutenu que Bard avait ouvert l’usine en 1967 et qu’elle n’avait commencé à contrôler les émissions qu’en 1990, alors qu’un avertissement de Union Carbide en 1980 avait déjà lié l’exposition à un risque de cancer.
Son affaire représente la première parmi des centaines de poursuites similaires en Géorgie à être présentée devant un jury. Plus de 400 plaintes concernent l’usine de Covington, située à moins d’un mile du centre-ville, à proximité d’écoles, d’églises et de résidences. Par ailleurs, six autres habitants atteints de cancer ont également témoigné lors du procès de Walker.
Actions en cours
Les entreprises concernées prévoient de poursuivre des recours en appel, envisageant éventuellement de se tourner vers la Cour Suprême de Géorgie. Selon le Journal-Constitution, BD et Bard affirment que leurs opérations respectent les exigences des lois nationales et fédérales et qu’elles ont régulièrement mis à niveau leurs systèmes de contrôle des émissions avec les meilleures technologies disponibles. Elles soulignent également que de nombreux dispositifs médicaux ne peuvent pas être stérilisés efficacement sans l’utilisation de l’oxyde d’éthylène.
Leurs représentants ont déclaré qu’elles n’avaient jamais eu l’intention de nuire à quiconque. Bien que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) ait reconnu que l’oxyde d’éthylène peut augmenter le risque de cancer, elle a exempté temporairement certaines installations de stérilisation de Géorgie et d’autres États de restrictions plus strictes sur la pollution de l’air. L’avocat de Walker, Michael Geoffroy, a demandé la fermeture de l’usine de Covington, déclarant que “BD a fait attendre Gary et sa famille pendant des années pour cela”.
Questions fréquentes
Quels types de cancers sont associés à l’exposition à l’oxyde d’éthylène ?
Des études montrent que l’exposition à l’oxyde d’éthylène est liée à plusieurs types de cancer, notamment les lymphomes et les cancers du sein.
Quelles mesures peuvent être prises pour réduire l’exposition aux produits chimiques toxiques ?
Les individus vivant près d’industries émettrices de produits chimiques peuvent envisager des mesures de précaution comme des capteurs de qualité de l’air et la participation à des efforts communautaires pour sensibiliser et revendiquer des réglementations environnementales plus strictes.
D’autres cas similaires sont-ils en cours ailleurs aux États-Unis ?
Oui, plusieurs affaires similaires se déroulent à travers le pays, où les résidents et les travailleurs cherchent à engager la responsabilité des entreprises pour des expositions toxiques.
Que prévoit l’avenir pour l’usine de Covington ?
Le sort de l’usine dépendra des résultats de l’appel en cours et de tout nouveau procès concernant l’application de la loi sur les dommages punitifs en Géorgie.
Comment les entreprises justifient-elles l’utilisation de l’oxyde d’éthylène ?
Les entreprises soutiennent que l’oxyde d’éthylène est essentiel pour stériliser efficacement de nombreux dispositifs médicaux, ce qui est crucial pour la santé des patients.
