Des chercheurs décodent les crânes millénaires : un secret troublant des premiers rois d’Égypte.

Le service rendu aux premiers rois d’Égypte pourrait avoir coûté la vie à certains, et les lésions crâniennes récemment découvertes viennent renforcer une hypothèse qui remonte à un siècle.

Abydos, site des **tombes royales** des premiers souverains d’Égypte, est entouré de centaines de sépultures moins grandes. Flinders Petrie, lors de ses fouilles dans les années 1920, s’était interrogé sur la possibilité que tant de personnes soient mortes de manière naturelle en même temps. Il avait émis l’hypothèse que certains membres de la maison royale avaient été exécutés après le décès de leur roi, mais n’avait trouvé aucune preuve tangible de blessures fatales.

Une étude récente, dirigée par **Dr. Roselyn Campbell** de l’Université Purdue, a examiné 46 crânes issus de ces tombes et a identifié d’importants traumatismes crâniens sur 18 d’entre eux. Les résultats, publiés dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology, indiquent qu’au moins 39% des individus de cet échantillon pourraient avoir été tués délibérément par des coups à la tête.

“Le sacrifice des serviteurs est une forme de **sacrifice humain** où les proches d’un souverain périssent à sa mort,” a précisé Campbell. “Dans de nombreuses cultures, ce type de sacrifice est motivé par la croyance que les personnes sacrifiées continueront à servir le roi dans une vie après la mort. Cependant, cela peut aussi constituer une démonstration viscérale du pouvoir du souverain. Certains serviteurs ont pu choisir de mourir pour obtenir la vie éternelle ou l’honneur, tandis que d’autres ont été sélectionnés ou contraints.”

Des fractures crâniennes révélatrices

Petrie avait pris soin d’enregistrer tous les détails de ses fouilles, mais avait réenterré la plupart des dépouilles, conservant les crânes qu’il avait envoyés au Royaume-Uni. Campbell a découvert 46 de ces crânes dans la Duckworth Collection de l’Université de Cambridge. Grâce à des méthodes **forensiques modernes**, elle a interprété des fractures linéaires comme des blessures survenues autour du décès. Petrie avait apparemment confondu ces fractures avec des dommages résultant de causes naturelles.

“Les blessures sur les crânes conservés correspondent généralement à des fractures linéaires, qui peuvent entraîner une perte de conscience rapide, des hémorragies internes et la mort,” a expliqué Campbell. De plus, certains des 18 crânes blessés présentent des preuves de traumatismes par objet tranchant, notamment une blessure causée par un coup à l’œil d’un individu.

Les rois égyptiens sont fréquemment représentés en train de frapper leurs ennemis avec une massue, mais ces serviteurs n’étaient pas des ennemis. On aurait donc attendu des fractures déprimées, où l’os est poussé vers l’intérieur. En revanche, les fractures linéaires semblent résulter de l’impact d’une arme plate et large ou d’une chute. Cependant, une chute suffisamment forte pour fracturer le crâne aurait probablement causé d’autres blessures, qui auraient dû apparaitre dans les notes ou les photos de Petrie.

Les proches et artisans au service des tombes royales

“J’ai été attirée par ces serviteurs en partie parce que, bien qu’ils aient été enterrés près des royautés, ils sont souvent relégués à des notes de bas de page dans le récit plus large” a déclaré Campbell, qui va publier prochainement un livre intitulé Violence autorisée par l’État et Sacrifice humain dans l’Égypte dynastique précoce (Routledge Press). “Qui étaient ces personnes, et comment percevaient-elles le roi ainsi que leur propre rôle dans sa vie et sa mort ?”

Les complexes funéraires ont été érigés vers 3000 avant notre ère par les souverains de la **Première dynastie**, marque des premiers rois d’une **Égypte unifiée**. À côté des tombes royales se trouvaient des tombes à chambres et des enclos qui servaient sans doute à des rituels funéraires. De plus, de petites sépultures secondaires entouraient ces édifices.

“Chaque sépulture secondaire consistait en une simple chambre au milieu d’un ensemble de dizaines d’autres,” a précisé Campbell. “Certaines personnes étaient inhumées avec un cercueil simple. Beaucoup autres recevaient quelques objets funéraires, comme des récipients en céramique, et plusieurs tombes comportaient aussi des petites pièces, comme des outils en cuivre, des pointes de projectiles ou des figurines en ivoire. Petrie avait découvert quelques marqueurs de tombes portant des noms ainsi que des titres officiels. Ces titres semblent faire surtout référence à des fonctionnaires de bas ou moyen niveau, ainsi qu’à des artisans.”

Il est possible que certains de ces serviteurs soient morts de mort naturelle. D’autres auraient pu être tués par des moyens laissant peu ou pas de traces squelettiques, comme l’asphyxie, ou avoir subi des blessures détectables uniquement par une analyse plus approfondie de leurs squelettes.

“Si j’avais des ressources illimitées, j’aimerais savoir où se trouvent les corps de ces individus et les analyser !” a ajouté Campbell. “Pourtant, cette étude met en lumière combien d’informations nouvelles sur le passé peuvent être révélées lorsque nous réexaminer des données anciennes avec des méthodes et des connaissances actualisées, même pour des ensembles de données incomplets et imparfaits comme celui-ci.”

Référence : “De nouvelles données provenant d’anciennes ossements : utilisation de la bioarchéologie et de la criminalistique pour réévaluer des données anciennes d’Abydos, en Égypte” par Roselyn A. Campbell, le 4 octobre 2026, Frontiers in Environmental Archaeology.
DOI : 10.3389/fearc.2026.1858940

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