La diversité linguistique à travers l’histoire
La richesse de la diversité linguistique mondiale a probablement été bien plus grande qu’on ne l’imagine aujourd’hui, avec environ 7 500 langues recensées. Un modèle récent suggère qu’il y a bien longtemps, entre 1 000 et 3 000 ans, des dizaines de milliers de langues étaient parlées. Ce déclin aurait commencé bien avant les grandes vagues de colonisation européenne.
Aujourd’hui, bien que la surface linguistique soit représentée par ces 7 500 langues, ce chiffre ne reflète qu’une petite partie d’une histoire plus vaste et moins observable. Avant l’existence des documents écrits, la diversité linguistique était-elle encore plus importante ? L’émergence de l’agriculture a-t-elle entraîné la disparition de certaines langues alors que les sociétés agricoles s’installaient et prenaient le pas sur les petites communautés de chasseurs-cueilleurs ? Ou, au contraire, l’augmentation de la population a-t-elle favorisé l’émergence de nouvelles langues ?
Des chercheurs d’Espagne, des États-Unis et d’Allemagne ont tenté de retracer l’évolution de la diversité linguistique mondiale au cours des 12 000 dernières années. Selon leur étude parue dans la revue Science, le nombre de langues a connu une augmentation tout au long de l’Holocène, atteignant un pic il y a environ 1 000 à 3 000 ans, avant de connaître une chute rapide.
Nouvelle approche sur la diversité culturelle
Marcus Hamilton, de l’Université du Texas à San Antonio, explique que cette recherche offre une perspective innovante sur la dynamique de la diversité culturelle humaine dans le passé. Une des raisons pour lesquelles la recherche sur ce sujet a stagné est la difficulté d’observer de manière empirique ces dynamiques.
Remplir les lacunes du passé
La majorité des preuves directes concernant le nombre de langues avant l’avènement de l’écriture, il y a environ 6 000 ans, ont disparu. Le registre historique est peu clair jusqu’à des périodes beaucoup plus récentes. Pour combler ces lacunes, les chercheurs ont utilisé des données ethnographiques, des estimations démographiques préhistoriques, ainsi que des modèles statistiques.
Ils se sont appuyés sur des informations issues de 171 sociétés de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs dont les modes de vie traditionnels n’avaient pas été fortement modifiés. Ces données ont permis d’estimer la taille des groupes ethnolinguistiques au début de l’Holocène.
En associant ces estimations à des reconstructions qui évaluent la population mondiale il y a 12 000 ans entre 4,4 millions et 7 millions de personnes, ils ont déduit que si la plupart de ces groupes représentaient des langues distinctes, entre 4 500 et 6 200 langues auraient pu exister à cette époque. Les estimations plus larges laissent entrevoir des chiffres allant de 3 300 à 7 800.
Russell Gray, directeur du département de linguistique et d’évolution culturelle à l’Institut Max Planck à Leipzig, indique que les résultats indiquent que le monde d’avant l’agriculture n’était probablement pas particulièrement riche en langues.
Un pic de diversité linguistique tardif
Avec l’apparition de l’agriculture, des technologies innovantes et des méthodes de production alimentaire plus fiables, la population mondiale a connu une croissance exponentielle. En parallèle, la taille des communautés humaines a augmenté, permettant à un plus grand nombre de personnes de communiquer dans une même langue.
Les chercheurs ont modélisé de nombreuses pistes possibles reliant les estimations du début de l’Holocène à celles de nos jours, permettant aux populations représentées par chaque langue d’augmenter au fil du temps. Les simulations montrent que le nombre de langues a crû durant une grande partie de l’Holocène, atteignant un seuil maximal entre 1 000 et 3 000 ans.
L’un des résultats les plus surprenants est que la période de maximale diversité linguistique n’a peut-être pas eu lieu durant le Paléolithique, mais plutôt à une époque où les États et les empires commençaient à se développer.
Le déclin bien antérieur à la colonisation
Une fois ce point culminant atteint, la diversité a rapidement diminué, surtout au cours des deux derniers millénaires. Cela contredit l’idée que la crise actuelle de l’endangerment des langues a débuté uniquement avec l’expansion coloniale européenne.
Bien que celle-ci ait indéniablement accéléré le remplacement des langues sur de vastes territoires, les modèles montrent que le déclin a commencé plus tôt, à mesure que de grandes entités politiques et des empires entraient en contact avec des populations auparavant séparées, apportant leurs langues dominantes avec eux.
Une image biaisée des langues actuelles
Actuellement, les langues qui subsistent peuvent ne pas refléter toute la diversité linguistique qui existait autrefois. Les langues portées par des populations en expansion ont eu plus de chances de survivre, tandis que celles appartenant à des groupes absorbés ou réduits ont souvent disparu.
Ce filtre sélectif a également pu influencer les caractéristiques linguistiques que l’on retrouve aujourd’hui. Ce qui est courant peut être perçu comme facile à apprendre ou efficace pour la communication, mais cela peut également être le résultat de l’extinction de certaines langues qui transforma le paysage linguistique de manière significative.
Damian Blasi, l’un des auteurs de cette étude, souligne que les langues actuelles portent les séquelles d’une période historique marquée par un bottleneck sélectif. Des éléments linguistiques communs peuvent refléter des avantages d’expansion plutôt qu’une véritable supériorité intrinsèque.
Les chercheurs mettent également en avant que de nombreuses traditions culturelles ont probablement disparu sans laisser de traces historiques en raison de ce même phénomène.
Bien que cette étude offre une reconstruction globale, elle repose sur des suppositions concernant la taille des groupes ethnolinguisques et sur une corrélation à long terme entre le nombre de langues et la population humaine.
FAQ
Quelle est l’importance de la diversité linguistique aujourd’hui ?
La diversité linguistique est cruciale pour le patrimoine culturel mondial, car chaque langue véhicule des traditions, des connaissances et des visions du monde uniques.
Comment les langues disparaissent-elles ?
Les langues disparaissent généralement à cause de la mondialisation, des conflits, et des politiques linguistiques qui favorisent des langues dominantes au détriment des langues minoritaires.
Quels sont les efforts pour préserver les langues en danger ?
Des organisations et des initiatives communautaires travaillent à la documentation, à l’enseignement et à la promotion des langues menacées, souvent par le biais de programmes éducatifs et de sensibilisation.
Existe-t-il des langues qui ont récemment été redécouvertes ?
Oui, certaines langues considérées comme éteintes ou disparues ont été redécouvertes grâce à des travaux de recherche ethnolinguistique, mettant en lumière l’importance de la préservation et de la documentation des langues.
Quelle est la relation entre langue et identité culturelle ?
La langue est souvent au cœur de l’identité culturelle d’un groupe, agissant comme un vecteur de traditions, de valeurs et d’appartenances communautaires, contribuant ainsi à la richesse de la diversité humaine.
