Une Dent de Néandertal Âgée de 59,000 Ans Révèle des Preuves de Chirurgie

Un molaire vieux de 59 000 ans laisse penser que les Néandertaliens auraient utilisé des outils en pierre pour traiter les infections dentaires.

Avant même l’émergence de la dentisterie moderne, nos ancêtres néandertaliens auraient déjà eu une certaine compréhension de la douleur, de ses origines et de la manière de l’atténuer. Une dent découverte en Sibérie, âgée de 59 000 ans, indique qu’un de nos ancêtres disparus a peut-être minutieusement foré dans une molaire infectée à l’aide d’un outil en pierre, faisant ainsi de ce spécimen le plus ancien exemple de traitement dentaire jamais répertorié.

La recherche, dirigée par Alisa Zubova du Musée d’Anthropologie et d’Ethnographie Pierre le Grand, a été publiée le 13 mai 2026 dans la revue PLOS One. Elle s’inscrit dans la tendance croissante de preuves montrant que les Néandertaliens avaient des compétences de survie bien plus raffinées que ce qu’on pensait auparavant.

Des découvertes antérieures ont suggéré qu’ils utilisaient des cure-dents pour maintenir une bonne hygiène dentaire et qu’ils pourraient avoir eu recours à des plantes médicinales. Toutefois, il restait incertain s’ils savaient identifier des maladies et les traiter activement.

La molaire, issue de la grotte de Chagyrskaya en Russie, date d’environ 59 000 ans. Elle présente un trou profond qui s’étend jusqu’à la chambre pulpaire. Pour comprendre comment cette ouverture a pu se former, les chercheurs ont réalisé des expériences sur trois dents modernes. Ils ont démontré que le forage avec un outil en pierre, semblable à ceux trouvés dans la grotte, pouvait créer un trou avec des formes et motifs microscopiques identiques. De plus, la molaire endommagée présente des sillons de cure-dent sur ses flancs, représentant une lésion carieuse rare pour les Néandertaliens.

### Des traitements douloureux mais habiles

Bien que le processus ait probablement été douloureux, il semblerait qu’il ait soulagé la douleur causée par l’infection en éliminant la partie abîmée de la dent. Les changements observés laissent supposer que les Néandertaliens étaient capables de discerner l’origine de leur douleur, de décider d’un traitement et de réaliser des procédures précises tout en supportant une douleur à court terme dans le but de réduire un inconfort futur. C’est la première fois qu’un tel comportement est observé chez une autre espèce que Homo sapiens, et cela le précède de plus de 40 000 ans.

Les chercheurs soulignent : « Cette découverte constitue la plus ancienne preuve d’un traitement dentaire réussi. Les dommages observés sur la dent de Néandertalien de la grotte de Chagyrskaya montrent non seulement un retrait intentionnel de la pulpe, mais aussi une usure antemortem – une usure qui n’aurait pu exister que si l’individu avait continué à utiliser sa dent durant sa vie. Nous avons également identifié des zones de déminéralisation où les vestiges de dommages carieux étaient préservés, indiquant ainsi que la concavité dans la dent était liée à un traitement. »

Alisa Zubova précise encore : “Nous avons été frappés par la forme atypique de la concavité sur la surface de mastication de la dent, qui se distinguait de la morphologie normale de la chambre pulpaire et ne correspondait pas aux lésions carieuses typiques observées chez Homo sapiens. En outre, les éraflures visibles prouvaient que la concavité n’était pas due à des dommages naturels, mais à des actions délibérées.”

“Des analyses en microtomographie ont révélé des changements dans la minéralisation de la dentine, conformes à de graves caries. La manipulation dentaire de lésions carieuses a déjà été documentée durant le Paléolithique supérieur, le Mésolithique, et plus tard. Nous avons donc émis l’hypothèse que les dommages observés pouvaient également représenter des traces d’une telle intervention médicale, mais d’une période nettement antérieure.”

### Des expériences révélatrices

Lydia Zotkina ajoute : “Pour interpréter la concavité sur la surface occlusale de la dent, nous avons mené des forages manuels expérimentaux sur plusieurs échantillons : une dent humaine moderne et deux dents d’Homo sapiens provenant d’une collection archéologique holocène dont la provenance temporelle et culturelle reste incertaine. La comparaison des traces microscopiques sur le spécimen néandertalien original avec celles produites lors des expériences a révélé une correspondance claire. Ces conclusions montrent que le forage d’une lésion carieuse à l’aide d’un outil en pierre fine et tranchante est totalement efficace, permettant une élimination rapide du tissu dentaire abîmé.”

Ksenia Kolobova complète : “Les Néandertaliens sont arrivés dans cette région entre 70 000 et 60 000 ans, lors d’une migration en provenance de l’Europe Centrale et Orientale, et y ont vécu jusqu’à au moins 40 000 à 45 000 ans. Cette zone, riche en diversité biologique, avec un climat similaire à celui d’Europe, a fourni des ressources abondantes pour la fabrication d’outils en pierre et un habitat propice pour leurs proies naturelles, comme les bisons et chevaux sauvages. L’analyse des industries lithiques et des études paléogénétiques montrent que les Néandertaliens de la grotte de Chagyrskaya sont très étroitement liés aux porteurs de l’industrie Micoquienne, qui vivaient également dans le Caucase et en Crimée.”

Référence : « La première preuve d’une intervention invasive pour la mitigation des caries dentaires chez les Néandertaliens » par Alisa V. Zubova, Lydia V. Zotkina, John W. Olsen, Alexander M. Kulkov, Vyacheslav G. Moiseyev, Anna A. Malyutina, Roman V. Davydov, Sergey V. Markin, Eugene A. Maksimovskiy, Pavel V. Chistyakov, Andrey I. Krivoshapkin et Ksenia A. Kolobova, 13 mai 2026, PLOS ONE .
DOI: 10.1371/journal.pone.0347662

Ce travail a été soutenu par la Fondation Russe pour la Science, sous le numéro de subvention 24-67-00033, « Les Néandertaliens européens en Altaï : migration, adaptation culturelle et physique ». Les bénéficiaires de cette subvention sont Ksenia A. Kolobova, Alisa V. Zubova et Lydia V. Zotkina. Les financeurs n’ont joué aucun rôle dans la conception de l’étude, la collecte et l’analyse des données, la décision de publication, ou la préparation de l’article.

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