Une Nouvelle Source Inexploitée
Dans nos vies modernes, que ce soit lorsqu’on navigue sur notre téléphone à la recherche de mèmes de chats, qu’on rédige une critique enthousiaste de Game of Thrones sur notre ordinateur portable, ou qu’on se précipite pour un café à bord de notre voiture électrique, le lithium est omniprésent. Une grande partie de ce lithium provient des mines d’Australie ou du Chili. Cependant, une étude récente révèle qu’une autre source, celle des supervolcans américains, pourrait fournir ce métal essentiel pour l’avenir de nos appareils électroniques.
Des chercheurs de l’Université de Stanford ont publié aujourd’hui dans la revue Nature Communications une recherche se concentrant sur le lithium provenant de ces puissantes éruptions volcaniques, capables de libérer plus de 1 000 kilomètres cubes de magma. Ils ont étudié des échantillons rocheux dans plusieurs régions riches en lithium, dont le champ volcanique de McDermitt situé à la frontière du Nevada et de l’Oregon. Ce champ a connu des éruptions supervolcaniques il y a entre 16,5 et 15,5 millions d’années.
Découvertes Prometteuses
Les scientifiques ont observé que ces roches contenaient une concentration moyenne de lithium d’environ 1 300 parties par million. Bien que cette concentration semble faible comparée à d’autres dépôts non-supervolcaniques, les supervolcans produisent des quantités de magma significativement plus élevées, augmentant ainsi la disponibilité totale de lithium. Pour le site de Long Ridge, par exemple, une seule éruption a pu générer jusqu’à deux millions de mégatonnes de lithium. Au fil du temps, une partie de ce lithium se serait échappée du magma, s’accumulant dans l’argile volcanique au fur et à mesure que le cratère se remplissait d’eau.
Les chercheurs ne savent pas encore combien de lithium peut être extrait de manière rentable, mais ils estiment que le potentiel est plus important dans ces grandes calderas que dans d’autres systèmes éruptifs plus petits mais riches en lithium. En examinant ces échantillons, ils ont également découvert un lien intéressant entre le lithium et certains éléments traces. Par exemple, une plus grande présence de rubidium semble indiquer des niveaux plus élevés de lithium, tandis que des concentrations élevées de zirconium peuvent signaler des dépôts moins riches.
Vers un Avenir Électrique
Le lithium est déjà reconnu par plusieurs gouvernements comme un élément critique pour l’énergie, en raison de la demande croissante pour des batteries au lithium-ion abordables et puissantes, utilisées dans les appareils portables, les véhicules électriques et les grands réseaux électriques. À mesure que les fabricants produisent davantage de véhicules hybrides et électriques, comme Volvo qui s’engage pour une transition totale vers l’électrique, la demande pour ces batteries continue de grimper. Actuellement, la consommation mondiale est d’environ 32,5 kilotonnes de lithium par an, mais selon Thomas Benson, l’un des auteurs de l’étude, cette demande pourrait atteindre entre 3 et 35 mégatonnes d’ici 2050, alors que les réserves exploitables se chiffrent seulement à environ 14 mégatonnes.
Benson souligne qu’il n’y a jamais eu de “ruée vers le lithium” comme cela a été le cas pour l’or. La demande a largement dépassé notre compréhension scientifique de cette ressource, ce qui souligne l’importance de poursuivre les recherches géologiques pour combler ce fossé.
Un Potentiel National
Aujourd’hui, le marché du lithium est dominé par l’Australie et le Chili, ces deux pays produisant plus des trois quarts du lithium mondial. Pour que les États-Unis puissent rivaliser dans le secteur des énergies durables, il sera essentiel de développer une source domestique. Gail Mahood, co-auteur de l’étude et professeur de sciences géologiques, souligne l’importance de trouver des ressources en lithium aux États-Unis. Cela permettrait de réduire notre dépendance vis-à-vis d’entreprises ou de pays uniques, atténuant ainsi le risque de manipulation économique ou politique.
FAQ
Qu’est-ce qu’un supervolcan ?
Un supervolcan est un volcan capable de produire des éruptions particulièrement violentes, pouvant libérer des millions de kilomètres cubes de magma.
Pourquoi le lithium est-il si important ?
Le lithium est essentiel pour la fabrication de batteries, particulièrement pour des dispositifs modernes comme les smartphones, les véhicules électriques, et les systèmes de stockage d’énergie.
Existe-t-il d’autres sources de lithium ?
Oui, le lithium est principalement extrait de trois sources : les roches pegmatites, les dépôts salins et les argiles.
Quel est l’impact environnemental de l’extraction du lithium ?
L’extraction du lithium peut avoir des impacts environnementaux significatifs, notamment sur les ressources en eau et les écosystèmes locaux. Des méthodes d’extraction plus durables sont donc cruciales.
Quelles avancées récentes ont été faites dans la recherche sur le lithium ?
Des chercheurs comme ceux de Stanford découvrent de nouveaux dépôts et de nouvelles méthodes d’analyse afin d’augmenter les réserves exploitables de lithium, tout en réduisant l’impact environnemental de leur extraction.
