Crédit photo : Clark DeHart pour Virginia Tech
Les vignobles et fermes de Virginie bénéficient d’un programme innovant qui transforme des animaux de compagnie ordinaires en gardes des champs. Des chiens, comme Fozzie, un Labrador croisé âgé de 11 ans, reçoivent une formation spéciale pour détecter les masses d’œufs de la lanterne tachetée, une espèce envahissante, avant qu’elles n’éclosent et se répandent davantage aux États-Unis.
Ces animaux bien dressés pourraient devenir une première ligne de défense précieuse pour les agriculteurs de la région est des États-Unis.
Que se passe-t-il ?
En Virginie, des chiens et leurs maîtres participent à un projet de scientific citizen visant à rechercher les masses d’œufs de la lanterne tachetée, dissimulées dans les champs et la végétation dense, comme l’a rapporté BBC Future. Cette initiative, soutenue par Virginia Tech et Texas Tech, utilise le flair des chiens pour déceler ce que les humains ont souvent du mal à observer.
La lanterne tachetée, originaire de Chine et Viêt Nam, est arrivée aux États-Unis dans les années 2010 via des cargaisons importées et s’est depuis étendue à 19 États ainsi qu’à Washington D.C. Cet insecte se nourrit de la sève de plus de 70 espèces de plantes.
Julie Urban, professeure associée en entomologie à l’Université Penn State, a déclaré à la BBC : « Les lanternes tachetées sont des passagers clandestins très efficaces », précisant qu’elles peuvent « s’accrocher à des vitesses élevées ».
D’après une étude de Virginia Tech en 2025, citée par BBC Future, les chiens entraînés par leurs propriétaires s’avèrent très compétents : ils ont correctement identifié les masses d’œufs de lanterne tachetée 82% du temps lors de tests de reconnaissance d’odeur contrôlés, et 61% dans des essais sur le terrain.
Pourquoi est-ce important ?
Les lanternes tachetées, bien qu’elles puissent sembler être un dérangement saisonnier lorsqu’elles se retrouvent sur les pare-brises des voitures, causent des dommages bien plus graves. En se nourrissant de la sève des plantes, elles produisent un miellat qui favorise l’apparition de moisissures noires, ce qui peut détériorer la qualité des fruits et affecter la végétation environnante.
Les conséquences financières et écologiques sont déjà considérables. Les ravages sur différents types de plantations mettent en péril les fermes sur lesquelles nous comptons pour notre alimentation. Les pertes de récoltes de raisins peuvent atteindre 90%, et les lanternes tachetées coûtent environ 50 millions de dollars par an aux industries sylvicoles et agricoles de Pennsylvanie.
Le risque n’est pas limité à la Pennsylvanie. Les chercheurs estiment que l’industrie viticole de New York pourrait perdre plus de 14 millions de dollars durant les trois premières années d’une invasion, tandis que la Virginie pourrait subir des pertes annuelles de 324 millions de dollars si la situation n’est pas maîtrisée.
Une propagation à l’ouest serait également préoccupante, car Californie représente 95% des exportations de vin des États-Unis, et l’ensemble de l’industrie du vin et du raisin génère 320 milliards de dollars par an. Des efforts stratégiques pour réduire la population de lanternes tachetées pourraient sauver l’économie et protéger notre nourriture. Un élève du secondaire a d’ailleurs développé une technologie solaire innovante qui attire ces insectes et les élimine par électrocution.
Quelles sont les initiatives en cours ?
Cette initiative offre aux propriétaires de chiens une opportunité d’agir. Erica Feuerbacher, professeure spécialisée en comportement animal appliqué à Virginia Tech, s’est demandé : « Ne serait-ce pas formidable de contribuer à résoudre des problématiques environnementales tout en jouant avec mon chien ? »
Actuellement, 80 équipes de bénévoles chiens-maîtres ont réussi le test de certification du programme, et plus de 50 ont achevé des essais sur le terrain. Les chiens sont entraînés en associant l’odeur des masses d’œufs de lanterne à leurs friandises préférées, rendant le processus à la fois agréable pour eux et utile pour la protection des plantes indigènes et de l’écosystème.
Cette approche est plus accessible et moins coûteuse que l’utilisation de chiens détecteurs professionnels. Feuerbacher a affirmé : « N’importe quelle race peut devenir un chien détecteur olfactif », et a également signalé que « des études suggèrent que les carlins peuvent surpasser les bergers allemands dans certaines tâches ».
Pour ceux qui ne possèdent pas de chiens entraînés, il est toujours possible de contribuer en détruisant les lanternes tachetées à la vue et en rapportant les infestations localement.
« Si nous formons suffisamment de ces équipes, nous pouvons avoir un impact significatif », a déclaré Feuerbacher. Urban a ajouté : « Si vous ne les éliminez pas, vous les transportez », en précisant que « piétiner les lanternes tachetées permet d’acheter un temps précieux pour que d’autres solutions puissent être mises en place ».
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