Pour les serpents arboricoles bruns qui ont atteint Guam, on s’attendait à ce qu’ils souffrent des effets habituels de l’inbreeding, étant donné qu’ils auraient été fondés sur un petit nombre d’individus. Cependant, de nouvelles recherches génétiques montrent le contraire, suggérant que leur ADN aurait contribué à l’essor d’une espèce devenue l’une des plus redoutables envahisseuses de l’île. Ce phénomène a exacerbé les menaces pesant sur la faune locale et engendré des difficultés durables pour les habitants.
Que s’est-il passé ?
D’après un article de Gizmodo, des chercheurs ont réalisé une analyse approfondie des génomes des serpents arboricoles bruns sur Guam, en utilisant des techniques de séquençage extensif. Ils ont découvert plus de 19 000 variantes structurelles, comprenant des réarrangements, des suppressions et des duplications.
La recherche, publiée dans la revue Science Advances, révèle que les serpents de Guam possèdent une bien plus grande variabilité génétique que ce à quoi les scientifiques s’attendaient, compte tenu d’une population fondatrice réduite. Ce constat remet en question la théorie selon laquelle cette population aurait subi un goulot d’étranglement génétique, après l’arrivée de quelques individus, probablement transportés par cargo après la Seconde Guerre mondiale. Selon le Service géologique des États-Unis, cette espèce est originaire d’Indonésie, des Îles Salomon, de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d’Australie, et a été signalée pour la première fois à Guam vers les années 1950.
Au lieu de s’éteindre, ces serpents se sont multipliés de manière exponentielle à Guam, atteignant environ 30 000 individus par mile carré tout en développant des caractéristiques telles qu’un meilleur odorat et une immunité renforcée.
Christopher Osborne, biologiste aquatique à SUNY Oswego et leader de l’étude, a déclaré que “les espèces menacées pourraient avoir une flexibilité génétique plus importante que nous ne le pensons.”
Pourquoi est-ce important ?
Sur Guam, les serpents arboricoles bruns ont provoqué une destruction sévère des habitats forestiers natifs, entraînant une diminution drastique des populations animales locales et provoquant des pannes d’électricité en s’immisçant dans les infrastructures électriques.
Les dégâts écologiques causés par ces serpents sont également devenus une préoccupation pour les communautés, perturbant les systèmes énergétiques, mettant sous pression les budgets de conservation et déstabilisant les écosystèmes, en particulier sur les îles où les services publics et les systèmes naturels sont étroitement interconnectés.
Ces résultats peuvent aider à expliquer pourquoi il est si difficile de contrôler ces serpents. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les changements génétiques pourraient leur permettre de prospérer dans un environnement qui leur est étranger, contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’une population résultant de l’inbreeding.
Si une espèce envahissante parvient à rester adaptable même en partant d’une population réduite, les scientifiques devront peut-être reconsidérer la manière dont à la fois les envahisseurs dangereux et les espèces vulnérables réagissent aux stress environnementaux.
Quelles actions sont entreprises ?
En lisant de longues séquences d’ADN plutôt qu’en se concentrant uniquement sur des paires de bases individuelles, les chercheurs ont pu détecter un ensemble plus vaste de changements génétiques que les méthodes précédentes auraient pu rater.
Cela pourrait, à terme, aider les gestionnaires de la faune à mieux prédire quelles espèces introduites sont les plus susceptibles de se répandre agressivement et pour quelles raisons. De plus, cela pourrait améliorer les stratégies de contrôle futures en mettant en lumière les traits biologiques, comme l’odorat ou l’immunité, qui aident ces espèces envahissantes à survivre.
Osborne a indiqué que la flexibilité génétique cachée pourrait aussi avoir des implications pour les espèces en difficulté, et pas seulement pour celles qui causent des nuisances.
“Nous comprenons désormais mieux des sources de diversité génétique souvent négligées, susceptibles d’expliquer comment certains animaux issues d’un patrimoine génétique limité peuvent encore mieux s’adapter à leur environnement,” a-t-il conclu.
FAQ
Quels impacts spécifiques les serpents arboricoles bruns ont-ils sur la biodiversité locale ?
Les serpents arboricoles bruns chassent principalement des oiseaux et d’autres petites espèces, provoquant une pression importante sur les populations animales indigènes. Leur présence menace la biodiversité unique de Guam.
Quelles mesures sont prises pour contrôler la population de serpents ?
Des campagnes de piégeage, l’utilisation de poisons spécifiques et l’éducation des habitants sont mises en place pour tenter de gérer la prolifération de ces serpents.
Comment les résidents de Guam sont-ils affectés par la présence des serpents ?
Outre les pannes de courant causées par leur intrusion dans les infrastructures, les résidents doivent également faire face à la menace pour la faune locale et aux impacts économiques résultant de la réduction de la biodiversité.
Cette recherche a-t-elle des implications pour d’autres espèces envahissantes ?
Oui, les résultats pourraient amener les chercheurs à analyser d’autres espèces envahissantes sous un nouvel angle, en tenant compte de l’éventuelle plasticité génétique qui pourrait leur permettre de s’adapter dans des environnements variés.
Quel est l’objectif ultime des études sur les serpents arboricoles bruns à Guam ?
L’objectif est de mieux comprendre les dynamiques d’adaptation et d’évolution des espèces envahissantes afin d’élaborer des stratégies de gestion et de conservation efficaces pour protéger les écosystèmes touchés.
