Ce sont trois vertèbres découvertes au Japon qui ont été associées à un nouveau genre de **salamandre géante** datant d’environ 3,5 millions d’années. Cette découverte suggère que cet amphibien **éteint** préférait les **lacs** plutôt que les rivières rapides, comme le font actuellement ses descendants.

Cette découverte est cruciale pour mieux comprendre l’histoire d’une lignée d’amphibiens très ancienne, comme l’a rapporté Sci.News.

Qu’est-ce qui s’est passé ?

Les ossements avaient d’abord été classés dans le genre actuel de **salamandres géantes**, nommé **Andrias**, pourtant, les chercheurs ont reconsidéré leur classification et identifié un genre et une espèce distincts, **Limnospondylus ajimuensis**.

Les restes ont été collectés entre **1995 et 1997** dans la formation géologique de **Tsubusagawa** sur l’île de **Kyushu**. À l’aide d’outils modernes comme la **micro-tomodensitométrie** et des analyses géométriques morphométriques, le Dr **Masahiro Noda** de l’université de Kyoto et ses collègues ont comparé ces vertèbres à celles des salamandres contemporaines ainsi qu’à des fossiles anciens.

Ils ont constaté que les restes appartenaient à un animal encore inconnu, mesurant environ 1,1 mètre de long. Bien que cette taille soit inférieure aux plus grandes salamandres d’aujourd’hui, qui peuvent atteindre 1,8 mètre, cet amphibien était un **prédateur aquatique** imposant.

Les membres modernes de la famille **Cryptobranchidae** subsistent actuellement au **Japon**, en **Chine** et aux **États-Unis**. L’équipe de recherche a également indiquéque “la formation de Tsubusagawa a révélé une quantité exceptionnelle de fossiles de vertébrés et d’invertébrés, ce qui a permis de définir ce que l’on appelle la **faune d’Ajimu**.”

Pourquoi est-ce important ?

Les **salamandres géantes** possèdent une évolution qui remonte à plus de 60 millions d’années, mais les fossiles provenant de cette lignée dans l’Est asiatique sont plutôt rares. La mise en lumière de ce nouveau genre japonais permet aux chercheurs de mieux comprendre comment ces amphibiens ont évolué au fil du temps et leur répartition géographique.

Cette découverte démontre que les salamandres géantes pouvaient vivre dans des habitats bien différents de ceux connus aujourd’hui. Alors que les membres actuels de ce groupe sont généralement trouvés dans des rivières rapides, **Limnospondylus ajimuensis** habitait vraisemblablement des **lacs d’eau douce**, entourés de zones humides et de forêts.

Cela offre des indications précieuses pour reconstituer le paysage du Japon occidental durant le **Pliocène**, une époque où la région abritait un écosystème subtropical diversifié, comprenant des **crocodiles**, des **tortues**, des **rhinocéros**, des **éléphants**, des **oiseaux** et des **poissons** — un monde très différent de celui d’aujourd’hui.

Les chercheurs pensent que cette espèce a pu disparaître avec le refroidissement des températures survenant il y a environ 2,6 millions d’années, ce qui a réduit les habitats d’eau douce, privant la salamandre des conditions qu’elle nécessitait pour survivre.

Que fait-on actuellement ?

La publication de la description formelle de cette espèce dans le journal PeerJ offre un nouvel angle de comparaison pour les futures recherches sur l’évolution des salamandres d’Asie de l’Est. Les fossiles soulignent également l’importance de réexaminer les collections de musées et de terrain avec des techniques modernes d’imagerie, car des os collectés il y a des décennies peuvent enrichir les connaissances scientifiques lorsque leurs études s’appuient sur des méthodes et des comparaisons actualisées.

Les **amphibiens** sont particulièrement sensibles aux variations de la qualité de l’eau et à la fragmentation de leur habitat. Des efforts de conservation à long terme sont souvent nécessaires pour préserver les milieux aquatiques tels que les **zones humides**, les **ruisseaux** et les **lacs** avant que certaines espèces ne disparaissent. Au Japon, les salamandres géantes vivent actuellement des défis liés à la destruction de leur habitat et à l’hybridation avec des espèces non natives.

Dr. Noda a déclaré : “Récemment, les salamandres géantes indigènes du Japon ont dû faire face à des défis tels que l’hybridation avec des espèces étrangères et la destruction de leur habitat. Cette recherche m’a permis de prendre conscience de l’importance de préserver les espèces existantes pour l’avenir.”

FAQ

1. Quelles sont les caractéristiques de Limnospondylus ajimuensis ?

Il s’agit d’une salamandre géante aquatique qui mesure environ 1,1 mètre de long, adaptée à des habitats lacustres.

2. Quels sont les principaux menaces qui pèsent sur les salamandres géantes modernes ?

Les salamandres gigantesques au Japon font face à la destruction de leur habitat et à l’hybridation avec des espèces envahissantes.

3. Comment la recherche sur ces fossiles peut-elle influencer la conservation ?

Elle peut offrir des insights sur les écosystèmes passés et aider à identifier des mesures de conservation efficaces pour les habitats contemporains.

4. Pourquoi les fossiles d’amphibiens sont-ils si rares en Asie de l’Est ?

Les conditions géologiques et climatiques ainsi que la rareté des accumulations sédimentaires dans cette région ont limité les découvertes fossiles.

5. Quelle est l’importance de l’étude des fossiles pour comprendre le climat passé ?

L’étude des fossiles permet de reconstituer les écosystèmes anciens et d’analyser les impacts des changements climatiques sur le vivant à travers les âges.