Des rivières arctiques teintées de rouille
Des rivières dans l’Arctique, aux teintes orange vif, attirent l’attention pour des raisons inquiétantes. Des scientifiques affirment que cette coloration, souvent qualifiée de “rouille”, n’est pas un phénomène isolé. Au contraire, elle constitue un signe d’alarme révélant que l’augmentation des températures mondiales cause le dégel de sols auparavant gelés, libérant ainsi des métaux dans les cours d’eau.
Qu’est-ce qui se passe ?
Dans la chaîne de montagnes des Brooks en Alaska, des chercheurs ont observé que le développement du permafrost changeait les caractéristiques des rivières qui étaient autrefois limpides. Ce phénomène pourrait avoir des conséquences graves pour les poissons, les systèmes alimentaires et les communautés en aval, rapporte Muser Press.
Une étude publiée dans Communications Earth & Environment a décrit comment le dégel du permafrost est responsable de cette décoloration orange dans les cours d’eau du nord de l’Alaska. Les scientifiques ont identifié deux mécanismes par lesquels la montée des températures et le dégel des sols anciens introduisent du fer dans ces cours d’eau.
Le premier se produit en altitude, où le dégel expose des roches riches en pyrite à l’air et à l’eau, engendrant un phénomène de drainage acide des roches, souvent associé à l’exploitation minière. Le second se déroule dans des zones humides situées à basse altitude, où le dégel élargit des sols saturés d’eau et à faible teneur en oxygène. Dans ces conditions, des microbes génèrent du fer dissous qui s’oxyde dans les rivières, donnant ainsi au liquide cette couleur rouillée.
Les fondations des rivières semblent recouvertes de sédiments orangés, une transformation que l’un des chercheurs a qualifiée de “ressemblant d’abord à des eaux usées” lors d’observations sur le terrain en 2019. L’équipe de recherche a ensuite corrélé ces observations avec des données de température souterraine et la chimie des cours d’eau, démontrant ainsi que le dégel des sols est à l’origine de cette contamination.
Pourquoi est-ce préoccupant ?
Les experts affirment que des particules de fer fines peuvent rester en suspension dans l’eau sur des distances de plus de 100 kilomètres, réduisant la transparence, recouvrant les algues, perturbant les populations d’insectes et obstruant les branchies des poissons. Cela exerce une pression sur l’ensemble des réseaux alimentaires, notamment pour les saumons qui dépendent de lits de gravier propres et d’écosystèmes aquatiques sains.
Les communautés qui dépendent de la pêche pourraient être confrontées à des menaces en matière de sécurité alimentaire et de pratiques culturelles, alors que la crise climatique s’aggrave. De plus, ce type de pollution est difficile à contenir. Contrairement à une contamination près d’une mine, la rouille diffuse causée par le dégel du permafrost peut sepropager sur de vastes et éloignés paysages.
Des chercheurs ont précisé que des risques similaires pourraient survenir partout où des températures en hausse se rencontrent avec une géologie riche en métaux, notamment dans le nord du Canada, les Andes et les Alpes.
Que disent les chercheurs ?
Les chercheurs se montrent très clairs sur les implications de ces découvertes. Tim Lyons, un biogéochimiste de l’UC Riverside, a déclaré qu’il n’existe “aucun endroit sûr” car même les zones naturelles les plus éloignées sont affectées par le réchauffement climatique. Paddy Sullivan, écologiste à l’Université de l’Alaska, a souligné que le suivi des températures du sol pourrait permettre aux scientifiques de prévoir de futurs problèmes de qualité de l’eau.
Lyons a également mentionné que, bien qu’il n’y ait pas de solution une fois que le processus est lancé, avertir à l’avance les communautés en aval pourrait aider à protéger les habitats qui restent encore intacts.
FAQ
Que signifie le dégel du permafrost et ses conséquences ?
Le dégel du permafrost désigne la fonte des sols gelés en permanence en raison de l’augmentation des températures. Cela peut entraîner la libération de matières toxiques, affectant la qualité de l’eau et la biodiversité.
Comment les communautés peuvent-elles s’adapter à ces changements ?
Les communautés peuvent travailler sur des plans d’adaptation, comme diversifier leurs sources d’alimentation et améliorer la surveillance des ressources en eau. La sensibilisation à la crise climatique est également cruciale.
Pourquoi la rouille dans l’eau est-elle problématique pour la vie aquatique ?
La rouille dans l’eau peut réduire l’oxygène disponible pour les poissons et les autres organismes aquatiques, perturber les cycles de vie et compromettre l’équilibre des écosystèmes.
Quelles solutions existent pour prévenir cette pollution ?
Des mesures de restauration des habitats, ainsi qu’une gestion prudente des ressources en eau et une réglementation stricte des activités humaines dans les zones sensibles, peuvent aider à limiter ce type de contamination.
Les effets du changement climatique sont-ils réversibles ?
Bien que certains impacts puissent être atténués, beaucoup des effets du changement climatique sont considérés comme irréversibles à court terme, et nécessitent des actions immédiates pour prévenir des dommages supplémentaires.
