Évaluation de la santé des eaux en Europe de l’Ouest
Une étude récente sur les écosystèmes marins de l’Europe de l’Ouest a révélé que aucune des régions étudiées concernant le plancton ne pouvait être considérée comme en bonne santé. Cette constatation soulève des inquiétudes, car ces organismes dérivants jouent un rôle fondamental dans la sustentation des pêches, le soutien des économies côtières et la production d’oxygène.
Le contexte de l’étude
Les scientifiques ont utilisé une méthode d’évaluation nouvellement conçue pour étudier la condition du plancton dans l’Atlantique nord-est, englobant des eaux allant du Portugal à la Norvège. L’objectif était de déterminer si ces écosystèmes marins pourraient être qualifiés de sains. Toutefois, un défi majeur demeure : l’industrialisation des eaux observées a eu des effets bien avant le début des suivis, rendant difficile la définition d’une base historique saine.
D’après un rapport publié sur Earth.com, les chercheurs ont segmenté la région en dix zones maritimes associées à différents habitats. Parmi celles-ci, six zones ont reçu une note « pas bonne », trois ont été qualifiées d’« incertaines », et une n’a pas pu être notée en raison de données manquantes. Aucune région n’a été évaluée comme « bonne ».
Au niveau régional, les mers celtiques et le golfe de Gascogne/ côte ibérique ont été classés comme « pas bons », tandis que la mer du Nord a été jugée « incertaine ».
Pour effectuer leur étude, publiée dans la revue Ecological Indicators, les scientifiques ont combiné 23 ensembles de données de surveillance du plancton provenant de 13 institutions avec des enregistrements satellite et les contributions d’environ 40 experts participant via OSPAR, qui coordonne les évaluations maritimes de cette zone.
Observations clés des résultats
Des baisses significatives et persistantes ont été notées dans les eaux sur le plateau continental, tant pour la biomasse du phytoplancton que pour l’abondance du zooplancton. Ces tendances ont été associées à des températures de surface plus élevées, à un changement des équilibres nutritionnels et à des niveaux de pH plus faibles.
Pourquoi est-ce préoccupant ?
Bien que les plankton soient microscopiques, leur impact est immense. Les phytoplanctons à eux seuls génèrent environ la moitié de l’oxygène de la planète, tandis que l’ensemble du plancton nourrit les populations de poissons et aide à absorber le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Les changements dans ces communautés de plancton pourraient avoir des répercussions sur les réseaux alimentaires, les pêches et même les systèmes climatiques sur lesquels les humains comptent.
Abigail McQuatters-Gollop, professeure de conservation marine à l’Université de Plymouth, a souligné l’importance souvent négligée de ces organismes. « Depuis plus de vingt ans, j’étudie le plancton, mais ils restent généralement sous-estimés, » a-t-elle déclaré.
Les résultats de l’étude indiquent également un lien entre les pressures climatiques et la pollution. Dans ce contexte, les efforts pour réduire la pollution par le phosphore semblent progresser plus vite qu’une diminution des niveaux d’azote, créant un déséquilibre dans les espèces de plancton qui peuvent prospérer.
Que fait-on à ce sujet ?
Les chercheurs insistent sur l’importance de réduire les émissions de carbone, car le réchauffement des eaux est identifié comme un facteur clé du changement. Ils recommandent également des contrôles plus stricts concernant la pollution par les nutriments, en particulier l’azote, afin de diminuer la pression humaine sur des eaux marines déjà vulnérables.
Cependant, les chercheurs signalent également que des budgets réduits ont causé la suspension ou la mise en péril de nombreuses initiatives de surveillance du plancton. Certains enregistrements remontent aux années 1960, ce qui les rend précieux pour détecter des changements écologiques progressifs souvent ignorés.
Le groupe de recherche réclame une meilleure couverture des eaux côtières et estuariennes, ainsi que l’utilisation d’outils modernes, tels que l’imagerie et l’ADN environnemental, afin de détecter des organismes de plancton trop petits pour être analysés avec les méthodes traditionnelles.
La professeure McQuatters-Gollop lance un avis : « Le message est clair : le plancton change dans certaines des mers les plus importantes d’Europe, et ces changements ont des conséquences qui vont bien au-delà du plancton lui-même. Cela impacte les réseaux alimentaires, les pêches, le cycle du carbone et les bénéfices plus larges que les humains tirent de l’océan. »
FAQ
Quel est le rôle du phytoplancton dans l’écosystème marin ?
Le phytoplancton est essentiel pour la production d’oxygène et la base de la chaîne alimentaire, servant de nourriture à de nombreux organismes marins.
Comment la pollution affecte-t-elle le plancton ?
La pollution, surtout par des nutriments tels que le phosphore et l’azote, peut déséquilibrer les populations de plancton, favorisant certaines espèces tout en menaçant d’autres.
Quels sont les impacts des changements de température des océans ?
Les températures élevées peuvent affecter la biodiversité et la productivité des écosystèmes marins, impactant ainsi les pêches et la santé des océans.
Pourquoi est-il important de surveiller le plancton ?
La surveillance du plancton permet de déceler d’éventuels changements dans les écosystèmes marins, alertant ainsi sur les problèmes écologiques futurs.
Que peut-on faire pour aider les écosystèmes marins ?
Réduire les émissions de carbone, améliorer la gestion des nutriments et soutenir les initiatives de recherche sont quelques-unes des actions que l’on peut entreprendre pour protéger les eaux marines.
