Découverte de nouvelles planètes géantes
Récemment, des astronomes ont mis en lumière deux exoplanètes géantes qui ressemblent à Jupiter. Cependant, leur composition est tellement diffuse qu’elles sont moins denses que de la barbe à papa. Ces planètes, classées comme des “super-puffs”, pourraient ouvrir de nouvelles perspectives sur la manière dont certaines des mondes les plus étranges se forment dans notre univers, selon un rapport de CBS News.
L’observation des super-puffs
Les astronomes ont découvert ces planètes autour d’une étoile semblable au soleil, appelée TOI-791, située dans la constellation de Volans à environ 1 110 années-lumière de la Terre. Grâce au satellite TESS de la NASA, ils ont pu identifier ces corps célestes et ont ensuite utilisé des télescopes terrestres pour évaluer leur légèreté. Ces nouvelles planètes sont désormais les plus grandes jamais mesurées avec une densité inférieure à celle de la barbe à papa. En ce qui concerne leur orbite, l’une d’elles met 139 jours pour faire le tour de son étoile, tandis que l’autre lui en nécessite 232, ce qui est long pour des super-puffs. Un montage visuel créé par la NASA montre l’étoile TOI-791 à côté de ce couple de planètes, mettant en avant leur taille impressionnante malgré leur faible masse.
Les scientifiques pensent que ces planètes sont principalement composées d’hydrogène et d’hélium. Des observations futures menées par le télescope spatial James Webb pourraient confirmer cette hypothèse.
Importance de ces découvertes
Les planètes super-puffs représentent une fraction infime de la population d’exoplanètes connues. Sur près de 6 300 mondes confirmés, moins de 40 appartiennent à cette catégorie unique. Pour mettre cela en perspective, Jupiter peut être jusqu’à 35 fois plus dense que ces nouvelles exoplanètes.
Ces découvertes offrent aux chercheurs une nouvelle manière de tester des théories sur la formation des planètes, leur évolution, et le moyen par lequel certaines peuvent progressivement perdre de la matière. Les missions, notamment TESS et Webb, ne se contentent pas de découvrir de nouvelles planètes, mais explorent aussi la composition de ces corps célestes et cherchent à comprendre pourquoi tant d’entre eux diffèrent tant de ceux de notre système solaire.
Réactions des experts
George Dransfield, chercheur à l’Université d’Oxford, a exprimé à CBS News que la légèreté de ces planètes rappelle la texture d’une mousse à raser fraîche. Bien que l’étiquette “cotton candy” puisse faire penser à des planètes roses, il est plus probable qu’elles soient blanches ou bleues, en fonction de leur couverture nuageuse.
Il a ajouté que l’étude de systèmes exotiques contenant des types de planètes rares aide à assembler les pièces d’un énigme plus vaste sur la formation des planètes, tout en enrichissant notre compréhension de notre place dans l’univers. Jon Jenkins, du Centre de recherche Ames de la NASA, a souligné que l’intérêt de ces planètes réside dans le fait qu’aucun astronome ne s’attendait à découvrir des corps célestes aussi légers. « Ils représentent un vrai challenge pour nous concernant la formation des planètes géantes comme Jupiter et des super-puffs », a-t-il déclaré.
FAQ
Qu’est-ce qu’une super-puff ?
Une super-puff est une catégorie rare d’exoplanètes qui se distinguent par leur faible densité, comparable à celle de la barbe à papa. Elles sont généralement comprises entre les tailles de Neptune et de Jupiter.
Comment les astronomes détectent-ils les exoplanètes ?
Les astronomes utilisent principalement des méthodes comme le transit, où une planète passe devant son étoile, provoquant une légère baisse de la luminosité, ainsi que des techniques de vitesse radiale qui mesurent le mouvement de l’étoile en réaction à l’attraction gravitationnelle de la planète.
Pourquoi les super-puffs sont-elles uniques ?
Ces planètes possèdent une densité très faible et sont donc différentes des planètes géantes classiques, ce qui soulève des questions sur leur formation et leur évolution. Leur étude pourrait aider à mieux comprendre les différences entre les systèmes planétaires.
Quelles autres missions spatiales cherchent des exoplanètes ?
Outre TESS et le télescope James Webb, d’autres missions comme Kepler et CHEOPS (Characterizing ExOPlanet Satellite) contribuent également à la recherche d’exoplanètes et à l’étude de leurs caractéristiques.
Quel est le futur de la recherche sur les exoplanètes ?
Avec l’évolution des technologies de détection et des missions ambitieuses dans l’espace, les astronomes espèrent découvrir davantage de types variés d’exoplanètes, ce qui enrichira notre compréhension de la formation des systèmes planétaires.
