Découvertes d’os brûlés en Afrique du Sud
Dans les profondeurs de la caverne Wonderwerk en Afrique du Sud, des os marqués par le feu refont surface, soulevant de nouvelles questions à propos de l’utilisation du feu par les premiers humains. Ces découvertes, datées de près de 1,8 million d’années, pourraient bien positionner ce site parmi les plus anciens liés à la gestion du feu par les hominidés.
Que s’est-il passé ?
Des recherches publiées dans la revue PLOS One mettent en avant des éléments témoignant d’activités répétées autour du feu dans les dépôts de la cave, qui datent d’environ 1,07 à 1,79 million d’années. L’équipe de chercheurs a examiné 161 os fossiles provenant de petits mammifères, retrouvés dans deux couches géologiques, les Strates 10 et 11. Il est probable que ces animaux aient été déposés dans la caverne au fur et à mesure par des hiboux effraies, qui ont laissé derrière eux des pelotes et des accumulations d’os.
Pour déterminer si ces os avaient été exposés à la chaleur, les scientifiques ont utilisé la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier ainsi qu’un test de luminescence à lumière bleue, où un os brûlé émet une lueur rougeâtre. Les résultats obtenus avec ces deux techniques sont cohérents, suggérant une exposition à des températures élevées.
Un des éléments clés réside dans la localisation des os : ils ont été découverts à plus de 30 mètres à l’intérieur de la caverne, une distance qui rend peu probable l’atteinte par des incendies de broussailles naturels.
Pourquoi est-ce important ?
La question de l’utilisation du feu par les premiers humains demeure l’une des énigmes les plus complexes de l’archéologie. Selon Archaeology Mag, le feu ne représentait pas simplement un outil de survie. Il a potentiellement transformé les habitudes de sommeil, de protection et de vie sociale des hominidés, tout en facilitant la préparation des aliments.
Cependant, les résultats de l’étude ne prouvent pas que ces hominidés savaient créer du feu. Les chercheurs avancent l’hypothèse qu’ils l’auraient recueilli depuis des sources naturelles pour le conserver à l’intérieur de la caverne. Cette capacité à protéger le feu pourrait déjà refléter une avancée significative dans le développement humain.
L’analyse de la distribution des os brûlés soutient cette hypothèse : au lieu d’être dispersés de manière aléatoire, ils apparaissent regroupés, signalant des événements de combustion distincts s’étalant sur de longues périodes. De plus, leur association avec des outils en pierre acheuléens et des restes d’animaux plus grands renforce l’idée que ces comportements étaient liés à des hominidés, probablement Homo erectus, et suggère une gestion intentionnelle du feu.
Quelles actions sont entreprises ?
Les chercheurs poursuivent leurs efforts pour perfectionner les méthodes de détection des brûlures anciennes, tout en préservant la rareté des matériaux archéologiques. La méthode de luminescence utilisée dans cette étude est rapide et non destructive, ce qui pourrait faciliter les tests de fossiles provenant de divers sites archéologiques.
Si ces techniques permettent de découvrir des preuves similaires de l’utilisation du feu ailleurs en Afrique et au-delà, cela pourrait aider les scientifiques à établir un chronologie plus précise de la transition du feu comme force incontrôlable à un outil maîtrisé. Des techniques récentes pourraient également fournir des réponses nouvelles à partir de matériaux qui ont pu rester dans des collections de musées ou des archives d’excavation durant des décennies. Les recherches antérieures à Wonderwerk avaient déjà suggéré une utilisation du feu il y a environ un million d’années, et des analyses plus approfondies repoussent ce récit encore plus loin.
La caverne Wonderwerk pourrait ainsi constituer l’un des indicateurs les plus clairs que les premiers humains ont su transporter, entretenir et tirer profit du feu, bien avant de maîtriser la technique pour en produire à volonté.
FAQ
Qu’est-ce que la caverne Wonderwerk ?
La caverne Wonderwerk est un site archéologique majeur en Afrique du Sud, connue pour ses anciennes couches sédimentaires révélant des indices sur les premières activités humaines.
Quels types d’outils étaient associés à ces découvertes ?
Les découvertes sont liées à des outils en pierre de type acheuléen, caractérisés par des techniques avancées de taille de pierre.
Quels autres sites archéologiques montrent des preuves d’utilisation du feu ?
Outre Wonderwerk, d’autres sites en Afrique et en Asie contiennent des traces archéologiques qui suggèrent l’utilisation du feu, mais chaque site apporte des éléments uniques pour la compréhension de l’histoire humaine.
Pourquoi le feu est-il si crucial pour les premiers humains ?
Le feu a été un facteur clé dans l’évolution humaine, offrant chaleur, protection contre les prédateurs, opportunités sociales enrichies, et la capacité de cuire les aliments, ce qui a conduit à de meilleures digestibilité et nutrition.
Comment ces recherches influencent-elles notre compréhension de l’évolution humaine ?
Ces découvertes remettent en question les concepts préexistants sur le moment et la manière dont les premiers humains interagissaient avec leur environnement, soulignant l’importance du feu dans leur vie quotidienne.
