La découverte d’une abeille du Tennessee offre des perspectives sur le plastique
Une petite abeille originaire du Tennessee pourrait bien fournir des pistes intéressantes aux chercheurs qui s’efforcent de réduire la persistance des emballages en plastique dans la nature. Cet insecte semble être capable de produire un matériau naturel proche du plastique, qu’il utilise pour protéger ses nids souterrains et les jeunes abeilles en développement.
Ce qu’il faut retenir
Des chercheurs ont examiné des nids d’abeilles Colletes inaequalis, communément appelées abeilles cellophane, dans le comté de Hamblen, au Tennessee, en mars 2023. Ils ont analysé les modifications des revêtements de ces nids sur une période d’un an. Les résultats de cette étude ont été publiés dans le magazine scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences en novembre.
Sous la direction du professeur Jonathan Coote, l’équipe a observé que le « plastique » naturel se désintégrait plus rapidement que les éléments en soie qui composaient les parois des nids. Bien qu’il commence à se décomposer dans le sol, le matériau conservait sa flexibilité et son intégrité même après quatre mois. Après environ sept mois, des fissures sont apparues, et au bout de onze mois, une manipulation brutale a entraîné sa désintégration, comme l’a rapporté Earth.com.
Les abeilles cellophane sont des insectes solitaires dont les jeunes passent plus de 90 % de leur vie dans des chambres de couvée souterraines. Selon Earth.com, ces abeilles appliquent une couche transparente à l’intérieur de leurs nids, ce qui les protège de l’humidité et des champignons.
Contexte supplémentaire
Le matériau fabriqué par ces abeilles ressemble à un plastique courant, le polyéthylène, mais ce dernier, avec ses chaînes de carbone robustes, résiste à la décomposition, y compris dans des composts industriels. Cette tendance du polyéthylène à rester intact est une des raisons d’explorer des options sans plastique dans notre quotidien. L’étude sur les abeilles suggère également une autre voie : s’inspirer de la nature pour créer des matériaux qui se dégradent sans causer de contamination.
Les scientifiques ont essayé d’introduire des maillons plus faibles dans les chaînes de plastique pour faciliter leur décomposition par l’eau ou des enzymes, mais la compaction des chaînes limite souvent cette approche. Cependant, le matériau produit par les abeilles contient également des liens étroitement regroupés, rendant sa décomposition possible dans le sol.
Que fait-on ?
L’équipe de Coote cherche à comprendre comment ces abeilles fabriquent leur matériau à la fois durable et biodégradable. Cela pourrait impliquer des points de faiblesse entre les blocs qui composent le matériau, le rendant plus susceptible de se décomposer lorsqu’il est exposé à l’eau ou à des enzymes. Les chercheurs envisagent aussi de déterminer si une enzyme présente dans la salive des abeilles joue un rôle dans la formation et la destruction de ce matériau.
« L’objectif est de trouver des réponses à ces questions afin de développer ce matériau à une échelle industrielle », a déclaré Coote dans une communiqué de presse.
Comment en savoir plus ?
Il existe différents projets visant à réduire les déchets plastiques, notamment les initiatives visant à remplacer les plastiques conventionnels ou à développer des méthodes de décomposition :
- Des biologistes allemands ont identifié une enzyme « Pac-Man » capable de décomposer des bioplastiques et des antibiotiques.
- Une mère du Maine a créé un film de varech dissociable pour les capsules de lessive face aux préoccupations concernant les microplastiques.
- Des chercheurs ont transformé des coquilles de homard en tees de golf, explorant ainsi une nouvelle source de revenus.
FAQ
H4 : Quelles sont les implications du matériau des abeilles cellophane ?
Ce matériau naturel pourrait offrir une alternative aux plastiques traditionnels, favorisant le développement de solutions plus respectueuses de l’environnement.
H4 : Comment les scientists étudient-ils la biodégradabilité ?
Ils examinent les facteurs impliqués dans le processus de décomposition, tels que l’humidité, la température et la présence d’enzymes.
H4 : Quelle est la durée de vie typique de ce matériau dans la nature ?
Les études montrent qu’il peut rester intègre pendant quelques mois, tout en commençant à se décomposer progressivement.
H4 : D’autres espèces produisent-elles des matériaux similaires ?
Des recherches sont en cours pour déterminer si d’autres insectes ou organismes créent des matériaux naturels ayant des propriétés comparables.
H4 : Que puis-je faire pour réduire mon utilisation de plastique ?
Privilégiez les produits sans plastique, recyclez judicieusement et envisagez des alternatives biodégradables pour vos emballages.
