L’impact environnemental des centres de données
L’essor prévu de l’intelligence artificielle est souvent axé sur la puissance informatique et l’énergie consommée. Cependant, dans la région des Grands Lacs, il est crucial de prendre en compte l’utilisation significative de l’eau nécessaire pour faire fonctionner et refroidir ces technologies.
Quelle est la situation actuelle ?
Comme le rapporte Wisconsin Public Radio, Microsoft a récemment annoncé que ses nouveaux centres de données dans cette région ne devraient pas dépasser un seuil critique d’utilisation de l’eau, ce qui aurait sinon entraîné un examen plus approfondi de leur impact environnemental.
Lors d’un panel, Jonathan Noble, un responsable de Microsoft, a précisé que les installations de l’entreprise dans la région des Grands Lacs devraient rester en deçà des limites fixées par le Great Lakes Compact, qui régule l’utilisation de l’eau dans cette zone. Selon cet accord, si un projet prévoit de consommer plus de 5 millions de gallons d’eau par jour pendant une période de 90 jours, une alerte est déclenchée.
Microsoft prévoit d’investir 20 milliards de dollars dans des centres de données situés à Mount Pleasant, dans le Wisconsin, tout en développant également des campus dans le Michigan et l’Indiana. Le Great Lakes Compact interdit majoritairement le détournement d’eau en dehors du bassin et impose une notification aux États voisins lorsque des projets importants dépassent ce seuil.
Noble a ajouté que la plupart des installations de l’entreprise utiliseront des systèmes de refroidissement à circuit fermé, comme celui de Mount Pleasant, qui consomment généralement moins d’eau que les systèmes de refroidissement par évaporation.
Dans le cas de Mount Pleasant, la ville de Racine avait prédit l’année précédente que la pleine capacité des installations de Microsoft pourrait nécessiter jusqu’à 8,4 millions de gallons d’eau par an. Actuellement, l’utilisation quotidienne moyenne de Microsoft est estimée à environ 15 000 gallons, avec des pics possibles allant jusqu’à 468 000 gallons lors des journées les plus chaudes, selon Adam Freihoefer, responsable de la gestion de l’utilisation de l’eau au département des ressources naturelles du Wisconsin.
Pourquoi est-ce important ?
Les Grands Lacs contiennent environ 20 % de l’eau douce de la planète, selon les données de l’EPA. Cette région devient également un pôle pour les centres de données. D’ici fin 2024, on s’attend à ce qu’il y ait plus de 500 installations dans les Grands Lacs, représentant environ 20 % de l’ensemble des centres de données aux États-Unis.
Bien que la consommation d’eau directe des centres puisse rester relativement faible, la demande en électricité qu’ils engendrent pourrait avoir un impact sur la consommation d’eau dans les centrales électriques. Ces centres soutiennent des outils d’IA, l’informatique en nuage, et d’autres infrastructures numériques, notamment celles utilisées pour améliorer les opérations du réseau électrique et intégrer des énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire.
Cette évolution rapide de l’IA suscite des craintes concernant la demande en électricité, et par conséquent, l’utilisation de l’eau par les centrales électriques. Les régulateurs du Wisconsin ont déjà souligné cet effet indirect, notant que la demande en eau liée à l’expansion des centres pourrait provenir principalement du secteur électrique qui alimente ces infrastructures.
Quelles mesures sont prises ?
Peter Johnson, directeur adjoint des gouverneurs et premiers ministres des Grands Lacs et Saint-Laurent, a déclaré que des évaluations récentes n’avaient pas révélé d’impacts significatifs résultant des prélèvements d’eau vers le lac Michigan, mais que la vigilance restait de mise.
Néanmoins, certains défenseurs de l’environnement s’inquiètent du manque de transparence. Helena Volzer, responsable des politiques relatives à l’approvisionnement en eau pour l’Alliance des Grands Lacs, a précisé qu’il n’existe pas d’obligation de rapporter l’utilisation de l’eau tant que le système a la capacité de fournir l’eau nécessaire.
FAQ
Quels sont les risques environnementaux liés aux centres de données ?
Les centres de données peuvent affecter non seulement les ressources en eau locales, mais aussi contribuer à une augmentation générale des besoins énergétiques, ce qui peut entraîner des problèmes d’approvisionnement en eau pour les centrales électriques.
Les systèmes de refroidissement à circuit fermé sont-ils vraiment efficaces ?
Oui, ces systèmes sont conçus pour réduire la consommation d’eau en recyclant l’eau utilisée pour le refroidissement, contrairement aux systèmes de refroidissement par évaporation qui gaspillent une partie de l’eau.
Quelles sont les mesures réglementaires en place pour protéger les Grands Lacs ?
Le Great Lakes Compact régule strictement l’utilisation de l’eau dans et autour des Grands Lacs, interdisant principalement le détournement d’eau en dehors du bassin.
Comment peut-on garantir une utilisation durable de l’eau dans cette région ?
Des rapports réguliers sur l’utilisation de l’eau par les centres de données et l’implication des communautés locales dans la supervision de ces activités pourraient améliorer la durabilité de l’utilisation des ressources en eau.
Quels autres projets d’intelligence artificielle impactent la région des Grands Lacs ?
De nombreux projets d’IA nécessitent des infrastructures de données robutes, ce qui entraîne une demande croissante pour de nouveaux centres de données, augmentant ainsi la nécessité de gérer efficacement les ressources en eau et en énergie.
