Des matériaux durables à partir de microbes
Une entreprise située à Woburn, dans le Massachusetts, développe des produits comme des fourchettes, des pailles et des emballages alimentaires à partir de polymères élaborés par des microbes nourris au sucre. L’objectif est de créer des articles qui se décomposent en quelques mois, contrairement aux plastiques classiques qui peuvent persister pendant des décennies sous forme de microplastiques nuisibles à l’environnement.
Les innovations de CJ Biomaterials
Dans son laboratoire à Woburn, CJ Biomaterials utilise des microbes alimentés au sucre pour produire des polymères d’origine végétale, appelés polyhydroxyalcanoates (PHAs). Ces matériaux sont ensuite récoltés pour être transformés en divers produits utiles. Selon l’Associated Press, les petites billes obtenues peuvent être fondues pour créer des ustensiles, des pailles, des gobelets enduits, des plateaux à sushi, des contenants à ramen et des films d’emballage flexibles.
Des tests sont déjà réalisés dans la boîte à compost de l’entreprise, où des prototypes de fourchettes et de films se décomposent, tandis que des pailles mises là précédemment ont déjà disparu.
Une des raisons de l’attrait pour ces nouveaux matériaux réside dans leur potentiel à remplacer les plastiques traditionnels, qui peuvent mettre des années à se décomposer et se fragmentent en microplastiques et nanoplastiques présents dans les océans, l’air, les aliments, l’eau et même dans les tissus humains.
Le directeur marketing de l’entreprise, Leah Ford, souligne que la sensibilisation croissante sur les microplastiques stimule l’intérêt pour ces alternatives : “Depuis longtemps, la compostabilité est un atout majeur. Cependant, avec une meilleure compréhension des microplastiques, la perception des matériaux commence à évoluer.”
État actuel des bioplastiques
Malgré l’intérêt croissant, les bioplastiques ne constituent qu’une petite fraction du marché, représentant environ 0,5 % de la production annuelle de plastiques. Cependant, cette production devrait doubler d’ici 2030.
Un atout potentiel des bioplastiques est qu’ils peuvent être utilisés pour des produits souillés par la nourriture, souvent non recyclables. Ainsi, un contenant compostable peut être jeté dans une poubelle ordinaire avec les restes alimentaires, sans nécessiter de tri complexe de la part des utilisateurs. Cette approche permettrait de réduire la quantité de déchets alimentaires envoyés à la décharge, où ils génèrent du méthane, un puissant gaz à effet de serre, tout en diminuant une source de pollution plastique durable, qui nuit aux écosystèmes et peut nuire à la santé humaine.
Cependant, des questions subsistent. Certains défenseurs de l’environnement estiment que les bioplastiques encouragent la mentalité du jetable, et les législateurs ainsi que les chercheurs réclament davantage de données sur la dégradation des différents matériaux et leurs impacts dans des conditions réelles.
Progrès en matière de durabilité
Le World Wildlife Fund a décrit les plastiques biosourcés comme un élément dans une réponse plus large à la question de la pollution plastique, qui inclut la réduction de la production de plastique et l’amélioration de la durabilité des plastiques restants. En parallèle, des négociations continuent pour établir un traité mondial sur la pollution plastique.
Un exemple d’augmentation de la capacité de compostage est la société Black Earth Compost, située à environ une demi-heure du laboratoire de CJ Biomaterials. Ce centre accepte des gobelets, des couverts et des sacs compostables, facilitant ainsi le recyclage de déchets organiques pour les particuliers et les entreprises.
Des chercheurs examinent également le comportement de ces matériaux après leur utilisation. Dans une étude de 64 semaines, l’Institute 5 Gyres a constaté que de nombreux matériaux biodégradables avaient disparu ou se décomposaient visiblement, tandis que les plastiques dérivés des combustibles fossiles restaient intacts. Cette organisation à but non lucratif prévoit de répéter ces tests avec des emballages plus récents.
Marcus Eriksen, de l’Institute 5 Gyres, met en garde contre l’absence d’options de fin de vie pour les emballages courants : “Si nous ne faisons rien, nous allons inonder toute la biosphère de micro- et nanoplastiques.”
FAQ
Quelles sont les applications concrètes des bioplastiques ?
Les bioplastiques peuvent être utilisés pour une variété de produits, tels que des contenants alimentaires, des fils de couture, des films d’emballage et des objets jetables comme des couverts, contribuant à réduire la pollution plastique.
Les bioplastiques sont-ils vraiment compostables ?
Oui, les bioplastiques conçus pour être compostables se décomposent dans des conditions appropriées, mais il est essentiel de les jeter dans des installations de compostage qui prennent en charge ces matériaux.
Quel impact les bioplastiques ont-ils sur la santé humaine ?
Les bioplastiques élaborés à partir de sources renouvelables et conçus pour se décomposer sans produire de substances toxiques sont généralement considérés comme plus sûrs pour la santé humaine par rapport aux plastiques traditionnels.
Quelle est la différence entre bioplastiques et plastiques biodégradables ?
Les bioplastiques sont fabriqués à partir de matières renouvelables, tandis que les plastiques biodégradables se réfèrent généralement à n’importe quel plastique pouvant se décomposer, qu’il provienne de sources pétrolières ou renouvelables.
Comment puis-je reconnaître un produit compostable ?
Les produits compostables portent souvent des certifications ou des logos spécifiques sur leur emballage, indiquant qu’ils sont conformes aux normes de compostabilité.
