Un gel innovant pour purifier l’eau
Une nouvelle approche pour éliminer les « substances éternelles »
Des chercheurs en Floride ont mis au point un gel réutilisable qui pourrait offrir une autre solution pour éliminer les mystérieuses « substances éternelles » de l’eau. Alors que le pays s’interroge sur des méthodes efficaces pour protéger ses ressources en eau potable des polluants liés à des problèmes de santé majeurs, cette découverte arrive à point nommé.
Détails de l’étude
Une équipe d’ingénieurs chimiques de l’Université de Floride a publié une étude sur ce gel le 8 juin dans la revue Energy and Environmental Materials. Selon leurs résultats, ce gel est plus performant que de nombreux produits commerciaux utilisés habituellement pour retirer les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) de l’eau.
Le professeur d’ingénierie chimique Joshua Moon, accompagné de l’étudiant en doctorat Lakshay Dhamania, a dirigé cette recherche. D’après l’université, ce matériau a été spécifiquement conçu pour capturer le PFOA, l’une des PFAS les plus fréquentes dans notre environnement.
Moon décrit ce gel comme du « Velcro moléculaire », puisqu’il utilise des charges électrostatiques pour s’emparer des polluants. Contrairement aux méthodes qui piégent le PFOA uniquement en surface, ce gel permet à la substance de se lier à l’intérieur même du matériau, augmentant ainsi sa capacité d’absorption. Les composés retenus peuvent ensuite être éliminés avec des solvants courants, rendant ainsi le gel réutilisable. De plus, sa conception exclut les composés fluorés, ce qui constitue un avantage, car ceux-ci peuvent potentiellement se décomposer et libérer des substances nuisibles dans l’environnement.
Importance de cette découverte
La désignation de PFAS comme « substances éternelles » vient du fait qu’elles persistent dans l’environnement pendant de longues périodes. Ces substances sont associées à divers risques pour la santé, notamment des malformations congénitales et certains types de cancers, comme l’a souligné l’Université de Floride. Améliorer la filtration de l’eau pourrait permettre aux services publics et aux stations d’épuration de mieux traiter les contaminants avant qu’ils n’atteignent les robinets des ménages.
Moon a noté qu’il est difficile de retirer les PFAS de l’eau, car ils se trouvent souvent à très faibles concentrations. Pour illustrer, il a comparé le défi à celui d’ajouter une goutte de colorant alimentaire dans une piscine de taille olympique et d’essayer ensuite de la récupérer. Il a affirmé que c’est un travail complexe. Une meilleure filtration pourrait se traduire par une eau potable plus sûre et moins de risques de contamination.
L’équipe de l’Université de Floride peaufine actuellement sa méthode dans le but de capturer une gamme plus large de PFAS, y compris ceux qui sont plus difficiles à éliminer que le PFOA.
Perspectives d’avenir
Moon a indiqué que les traitements actuels présentent encore d’importantes limitations. De nombreux matériaux disponibles ne sont pas très efficaces ou nécessitent l’utilisation de substances fluorées pour se lier aux PFAS. Leur équipe a réussi à créer ces adsorbants de type gel qui fonctionnent bien sans incorporer de substances similaires aux PFAS dans leur composition.
De plus, cette recherche pourrait avoir des implications au-delà d’un seul produit de filtration. Moon envisage la possibilité de développer de nouveaux principes de conception ou d’approfondir la compréhension des matériaux existants afin de résoudre certains des grands défis que les processus de traitement commerciaux ne parviennent pas à relever.
FAQ
Qu’est-ce que les PFAS ?
Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont un groupe de produits chimiques synthétiques utilisés dans de nombreux produits de consommation pour leur résistance à l’eau et aux taches.
Pourquoi les PFAS sont-ils préoccupants pour la santé ?
Ces substances sont associées à divers problèmes de santé, comme des cancers, des troubles hormonaux et des malformations congénitales, en raison de leur persistent dans l’environnement.
Comment fonctionne le gel développé par l’Université de Floride ?
Le gel fonctionne en utilisant des charges électrostatiques pour attirer et capturer les PFAS non seulement en surface, mais aussi à l’intérieur de sa structure, augmentant ainsi son efficacité.
Quels sont les avantages de ce gel par rapport aux autres méthodes de filtration ?
Ce gel est réutilisable et n’utilise pas de composés fluorés dans sa composition, réduisant ainsi le risque de libération de polluants dans l’environnement.
Quelles sont les prochaines étapes pour cette recherche ?
L’équipe prévoit d’affiner sa méthode pour capturer un éventail plus large de PFAS, notamment ceux qui sont plus difficiles à éliminer que le PFOA.
