Des glaciers d’Alaska plus vulnérables au réchauffement
Des recherches récentes montrent que les glaciers de l’Alaska sont peut-être plus sensibles au réchauffement climatique que ce qu’on pensait initialement, comme le souligne ScienceDaily. Une étude parue dans la revue Nature révèle que ces glaciers peuvent subir des changements rapides lors d’été caniculaires.
Compréhension des changements
Pour mieux comprendre ce phénomène, l’équipe de chercheurs a expliqué dans un communiqué de presse leur utilisation d’observations par radar à synthèse d’ouverture (SAR) pour étudier la fonte saisonnière et le déplacement des lignes de neige sur plus de 3 000 glaciers à travers l’État, entre 2016 et 2024. Les scientifiques ont constaté qu’une augmentation de 1 degré Celsius (soit environ 1,8 degrés Fahrenheit) de la température estivale moyenne entraîne une prolongation de la fonte des glaciers d’environ trois semaines.
Sous la direction d’Albin Wells, un ancien doctorant de l’Université Carnegie Mellon, les chercheurs ont utilisé les satellites radar Sentinel-1 de l’Europe. Ces satellites sont particulièrement précieux en Alaska, car ils peuvent collecter des données même en pleine couverture nuageuse ou dans l’obscurité. Wells a déclaré que quantifier ces changements était essentiel, car les étendues de fonte et les lignes de neige sont des indicateurs importants de l’équilibre de la masse des glaciers. Cette méthode offre une vue plus continue des conditions glaciaires durant l’année, car les instruments optiques sont souvent employés à la fin de la saison de fonte.
De plus, ils ont découvert que de courtes vagues de chaleur intense augmentaient la perte de la couche de neige qui protège la glace des glaciers jusqu’à 28 % dans certaines chaînes de montagnes, exposant ainsi la surface à un risque accru de fonte.
Pourquoi est-ce important ?
Cette prolongation de la période de fonte se traduit par une augmentation de la perte de glace totale. Ce changement a des répercussions significatives sur les paysages, les systèmes d’eau douce et les effets du changement climatique dans notre monde. Les chercheurs ont souligné l’importance des jours de fonte comme indicateur de ce phénomène ; une augmentation de ce nombre signifie une saison de perte de glace plus longue.
Un examen approfondi de l’année 2019 a illustré à quel point cette dynamique peut évoluer rapidement. Entre le 23 juin et le 10 juillet, une vague de chaleur a provoqué des températures atteignant 20 à 30 degrés au-dessus de la moyenne, avec Anchorage frôlant les 90°F. Pendant cet épisode, les lignes de neige des glaciers ont grimpé de près de 350 pieds au-dessus des niveaux habituels, atteignant des altitudes qu’elles n’atteindraient normalement que deux mois plus tard. Quand la neige protectrice disparaît plus tôt, la glace et le firn restent exposés plus longtemps, rendant une fonte continue plus probable. Les auteurs de l’étude concluent que ces résultats mettent en lumière “la sensibilité des glaciers aux variations climatiques à court terme”.
Réactions des experts
Albin Wells a souligné l’importance de comprendre l’équilibre de masse des glaciers. Selon lui, ces corrélations avec la température commencent à donner une idée des pertes de glace ou du recul des lignes de neige que l’on peut anticiper dans un climat plus chaud à l’avenir. Mark Fahnestock de l’Institut géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks a ajouté que la technologie radar permet de surmonter un défi crucial dans le suivi de ces changements. Les images optiques peuvent être délicates à interpréter, car un retard d’un jour dans la prise d’une photo peut fausser la réalité en cas de nouvelle neige recouvrant le glacier.
FAQ
Que signifie l’équilibre de masse des glaciers ?
L’équilibre de masse des glaciers se réfère à la différence entre la neige qui s’accumule sur un glacier et la glace qui fond ou se perd. Un bilan positif indique que le glacier grossit tandis qu’un bilan négatif indique qu’il fond.
Quelles sont les conséquences de la fonte des glaciers ?
La fonte des glaciers peut contribuer à l’élévation du niveau de la mer, affectant les côtes et provoquant la salinisation des ressources en eau douce. Elle a également des impacts sur les écosystèmes locaux et la disponibilité de l’eau.
Comment la technologie radar aide-t-elle dans cette recherche ?
La technologie radar permet de recueillir des données indépendamment des conditions météorologiques et de la lumière du jour. Cela donne une image plus précise et cohérente de l’état des glaciers tout au long de l’année.
Quel est le rôle des vagues de chaleur dans la fonte des glaciers ?
Les vagues de chaleur peuvent causer une fonte rapide et intense, augmentant ainsi la période pendant laquelle la glace et la neige sont exposées, ce qui accélère le processus de perte de masse des glaciers.
Que peut-on faire pour préserver les glaciers ?
La réduction des émissions de gaz à effet de serre, la promotion de l’énergie renouvelable et l’adoption de modes de vie durables sont des mesures cruciales pour ralentir le réchauffement climatique et, par conséquent, la fonte des glaciers.
