Crédit photo : Neptune Energy
Neptune Energy teste actuellement un projet pilote en Allemagne visant à trouver une méthode plus respectueuse de l’environnement pour obtenir le lithium nécessaire aux batteries des véhicules électriques. Ce défi est particulièrement complexe car il nécessite d’éviter de creuser d’énormes mines à ciel ouvert, qui peuvent détruire le paysage.
Détails du projet
En collaboration avec Fraunhofer IEG, Neptune Energy a récemment lancé la deuxième phase de ses essais à Altmark. Cette étape de recherche est dédiée à l’amélioration du processus d’adsorption, ainsi qu’à la comparaison de différents matériaux adsorbants pour l’extraction directe de lithium. ThinkGeoEnergy indique que ce travail découle de permis obtenus pour 2024, englobant à la fois le lithium et l’énergie géothermique dans la région d’Altmark. Une grande partie de cette zone permise chevauche un champ de gaz naturel existant, offrant ainsi accès à des données préalablement recueillies concernant les conditions géothermiques et les concentrations de lithium.
Objectifs de production
D’ici 2030, Neptune ambitionne de produire annuellement 25 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE), ce qui suffirait pour alimenter environ 500 000 véhicules électriques chaque année. La société affirme également que la région d’Altmark possède 43 millions de tonnes de LCE prouvé, ce qui en fait l’une des plus grandes ressources de lithium à l’échelle mondiale.
Contexte du projet
La demande de lithium devrait continuer à croître au fur et à mesure que les fabricants automobiles augmentent leur production de véhicules électriques et que les usines de batteries s’étendent. Cependant, les entreprises sont sous pression pour obtenir ces ressources avec un impact minimal sur l’environnement. Le projet de Neptune offre une solution alternative: au lieu d’extraire du minerai à ciel ouvert, cette méthode cible le lithium déjà dissous dans les eaux souterraines chaudes. Les matériaux adsorbants utilisés capturent sélectivement les ions de lithium, permettant ainsi de produire du chlorure de lithium qui pourra ensuite être raffiné en carbonate de lithium ou en hydroxyde de lithium monohydraté, adaptés pour les batteries.
Si ce procédé réussit à être appliqué à grande échelle, il pourrait permettre à l’Europe de développer une chaîne d’approvisionnement en batteries plus locale. Cela contribuerait non seulement à réduire la dépendance aux matériaux importés, mais également à renforcer la résilience de la fabrication et à aider de nombreux producteurs de véhicules électriques à s’approvisionner en matières premières. Cela pourrait également stabiliser les coûts pour les constructeurs automobiles, les fabricants de batteries, et les acheteurs de voitures plus écologiques.
Étapes en cours
Neptune Energy prévoit de tester divers matériaux adsorbants à travers plusieurs essais pilotes. La station pilote, conçue en partenariat avec Fraunhofer IEG, a la capacité de traiter jusqu’à 1 000 litres d’eau thermique par jour et est configurée pour extraire du lithium sans recourir à l’oxygène. Pour la première phase de tests, Evonik Catalysts a été sélectionné pour fournir le matériau adsorbant, ayant démontré sa stabilité et son efficacité lors d’essais préliminaires, comme l’indique ThinkGeoEnergy. Cette société apportera également son expertise en matière d’application sur site et de processus, ce qui devrait faciliter l’ascension rapide de Neptune avant toute expansion commerciale.
L’accès à une source domestique de matériaux pour batteries pourrait favoriser un développement industriel plus propre, offrir un accès plus abordable aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage de batteries, tout en réduisant l’exposition des villes et des entreprises européennes aux chocs d’approvisionnement mondiaux.
Ce projet vise à démontrer si le lithium et la chaleur géothermique peuvent être produits de manière suffisamment efficace pour rivaliser avec les méthodes d’approvisionnement conventionnelles. Les prochaines étapes de Neptune seront donc orientées vers cette question avant d’atteindre son objectif de production en 2030.
Si la technologie portée par ce projet est couronnée de succès, Altmark pourrait devenir un modèle de référence sur la manière dont la recherche d’un transport plus respectueux de l’environnement peut s’opérer sans engendrer les perturbations massives des terres souvent associées à l’extraction des matériaux nécessaires.
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FAQ
Qu’est-ce que l’extraction directe de lithium?
L’extraction directe de lithium est un procédé qui permet d’obtenir du lithium à partir de saumures ou d’eaux chaudes souterraines, sans avoir besoin de recourir à l’exploitation minière traditionnelle.
Pourquoi est-ce important de diminuer l’impact environnemental de l’extraction de lithium?
Réduire l’impact environnemental de l’extraction est crucial pour répondre à la demande croissante de lithium, tout en minimisant la déforestation, la pollution et les perturbations écologiques associées aux exploitations à ciel ouvert.
Quel rôle joue la géothermie dans ce projet?
La géothermie est exploitée pour fournir la chaleur nécessaire au processus d’extraction du lithium, rendant ce procédé à la fois efficace et durable.
Comment ce projet pourrait-il influencer le marché des véhicules électriques?
Si ce projet est réussi, il pourrait stabiliser les coûts de production, réduire la dépendance aux importations et faciliter l’approvisionnement en lithium pour les fabricants de véhicules électriques, ce qui pourrait en retour rendre ces véhicules plus abordables pour les consommateurs.
Quels sont les enjeux de l’augmentation de la production de lithium?
L’accroissement de la production de lithium est essentiel pour soutenir la transition vers les véhicules électriques, mais il doit être réalisé de manière durable, sans surcharger les écosystèmes ou créer de nouveaux problèmes environnementaux.
