Développement de micro-ondes avancés au Royaume-Uni
Une société britannique, MuWave, est en train de concevoir des micro-ondes particulièrement puissantes, bien plus efficaces que celles qui chauffent nos plats au quotidien. Cette entreprise est née de la recherche menée par l’Autorité britannique de l’énergie atomique, et son objectif est d’augmenter la puissance des micro-ondes de gigahertz à térahertz. Cette technologie vise à chauffer le plasma dans les réacteurs de fusion à des températures supérieures à celles du cœur du soleil, comme l’a souligné un communiqué officiel du gouvernement.
Vers une commercialisation des technologies de fusion
Le projet de MuWave a pour but de commercialiser cette technologie de micro-ondes haute puissance pour la recherche sur la fusion, notamment dans le cadre de la STEP, un prototype qui devrait être opérationnel d’ici 2040. L’intérêt principal est de poursuivre une recherche d’énergie quasi illimitée sans nuire à l’environnement, contrairement à l’énergie nucléaire classique qui génère des déchets radioactifs et comporte des risques de fusion. Toutefois, il faudra encore plusieurs années avant que l’énergie de fusion ne soit disponible pour les foyers, car la plupart des recherches sont encore à un stade théorique ou précoce.
Pour les personnes non initiées, il est important de préciser que la fission consiste à diviser des atomes, alors que la fusion consiste à les combiner au cours de collisions de particules à l’intérieur de réacteurs avancés, comme l’explique le Département américain de l’énergie.
Soutien financier et perspectives pour MuWave
Pour avancer dans ses recherches, MuWave a obtenu un financement de 450 000 livres sterling (environ 616 000 dollars) de la UK Innovation and Science Seed Fund. Selon Mark White, responsable des investissements pour le portefeuille fusion de UKI2S, ce soutien représente une opportunité de démontrer comment une connaissance scientifique approfondie peut être transformée en succès économique, ayant un impact qui va au-delà du domaine spécialisé de la fusion.
La puissance des micro-ondes développées par MuWave dépasse largement celle des appareils domestiques utilisés pour réchauffer des aliments comme les Hot Pockets. En effet, les micro-ondes classiques fonctionnent autour de 2,45 gigahertz, alors qu’un térahertz équivaut à 1 000 gigahertz. Ce changement pourrait offrir un outil prometteur pour surmonter des défis expérimentaux de fusion qui nécessitent des investissements coûteux.
Les défis de l’énergie nucléaire
Cependant, le coût d’un réacteur de fusion est estimé à dix fois celui d’un réacteur de fission, comme l’indique un rapport de Real Clear Energy. La recherche autour de l’expérience ITER, qui implique des experts internationaux, exige des investissements de plusieurs milliards de dollars depuis des années.
Malgré ces défis, il existe déjà environ 440 réacteurs nucléaires dans le monde qui génèrent près de 9% de l’électricité mondiale, selon l’Association mondiale nucléaire. Toutefois, des organisations comme Green America ont pointé du doigt les inconvénients de la fission, tels que les déchets radioactifs, les risques d’accidents et les coûts, tout en soutenant que les énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien représentent des alternatives plus réalistes face à l’augmentation de la demande énergétique.
Perspectives d’avenir pour l’énergie
En parallèle, la montée des prix de l’électricité continue de préoccuper la population. De nombreux rapports indiquent que les factures aux États-Unis augmentent plus vite que l’inflation. Si les recherches de MuWave parviennent à rendre l’énergie de fusion abordable et fiable, cela pourrait transformer le paysage énergétique mondial. De plus, la technologie développée pourrait également trouver des applications dans des domaines tels que les communications par satellite, le radar, le forage géothermique et l’imagerie médicale.
Helen Webster, cofondatrice de MuWave, a déclaré que sécuriser le financement initial est un véritable tournant pour eux, car cela valide le problème qu’ils cherchent à résoudre. Son partenaire, Steven Craig, a également souligné l’importance de finaliser l’accord de leurs activités pour le développement futur de leur entreprise.
FAQ
Quels sont les avantages de l’énergie de fusion par rapport à l’énergie de fission ?
L’énergie de fusion pourrait offrir une source d’énergie quasi illimitée, réduisant ainsi les déchets radioactifs et les risques d’accidents catastrophiques, contrairement à l’énergie de fission.
Quels sont les principaux défis à surmonter pour développer l’énergie de fusion ?
Les principaux défis incluent le coût élevé de la recherche et du développement, ainsi que la nécessité de trouver des moyens pratiques de maintenir les plasmas à des températures suffisamment élevées pour permettre la fusion.
Quand l’énergie de fusion sera-t-elle disponible pour le grand public ?
Bien qu’il existe de nombreuses recherches prometteuses, il faudra encore plusieurs années avant que l’énergie de fusion puisse être accessible aux ménages, la majorité des projets étant encore en phase théorique ou expérimentale.
Quelles autres applications la technologie des micro-ondes de MuWave pourrait-elle avoir ?
En plus de la fusion, cette technologie pourrait également être appliquée dans des domaines tels que les communications par satellite, le radar, le forage géothermique et même l’imagerie médicale.
Comment les énergies renouvelables se comparent-elles à l’énergie nucléaire ?
Les énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien sont souvent considérées comme des alternatives plus durables et moins risquées, surtout face aux préoccupations croissantes concernant les déchets et la sécurité des installations nucléaires.
