Crédit photo : Université de Bristol
Une technique de chasse fascinante chez les dauphins
Certaines espèces de dauphins ont suscité un intérêt scientifique majeur en raison d’une méthode de chasse unique et intrigante. Dans la baie des Requins, en Australie, ces mammifères marins utilisent des éponges marines en les plaçant sur leur museau pour fouiller le fond marin à la recherche de poissons. Cette manière de chasser semble être accompagnée de différences biologiques subtiles parmi les dauphins eux-mêmes.
Que se passe-t-il chez les dauphins ?
Des recherches récentes ont démontré que les dauphins qui utilisent cette technique appelée “sponging” présentent des signatures épigénomiques distinctes par rapport à ceux de la même population qui ne l’utiliserait pas. D’après un rapport de ScienceAlert sur une analyse des dauphins à nez en bouteille d’Indo-Pacifique, ces marques chimiques réversibles peuvent influencer l’activité génétique sans modifier la séquence de l’ADN.
Cela fait plus de 25 ans que des scientifiques étudient ce comportement dans la baie des Requins. Bien que seule une partie des dauphins, surtout les femelles, emploie cette méthode, elle consistait à recouvrir leur museau d’une éponge marine pour chercher des proies sur les fonds sableux. Cette stratégie permet de minimiser l’abrasion et d’optimiser la recherche alimentaire sur des superficies plus larges et en eau plus profonde.
Un groupe de recherche dirigé par Michael Krützen, biologiste évolutif à l’Université de Zurich, a passé en revue des échantillons de peau de 96 dauphins prélevés sur plus de deux décennies. Parmi ceux-ci, 23 dauphins étaient confirmés comme pratiquant le sponging, tandis que 73 ne l’utilisaient pas, selon ScienceAlert.
Les chercheurs ont analysé près de 30 000 emplacements génomiques pour détecter la méthylation de l’ADN, une modification épigénétique courante. Grâce à cette analyse, ils ont pu distinguer les dauphins utilisant des éponges de ceux qui ne le faisaient qu’avec une précision modérée.
Quelle est l’importance de ces découvertes ?
Les résultats de ces études soulignent que la culture animale peut influencer non seulement le comportement, mais également l’anatomie des espèces. Bien que les biologistes aient toujours su que la culture pouvait influencer la génétique au fil des générations, cette recherche suggère que les changements épigénétiques peuvent représenter un chemin plus rapide et adaptable face aux évolutions environnementales.
Ceci est particulièrement pertinent dans le contexte de changements climatiques marins. Étant donné que la méthode de sponging est énergétiquement coûteuse, les dauphins qui l’utilisent passent davantage de temps à chercher leur nourriture et dorment moins, souvent en chassant seuls. Cependant, ils ciblent des proies différentes, ce qui pourrait leur conférer un avantage lors d’événements climatiques extrêmes tels que des vagues de chaleur marines.
Quelles sont les prochaines étapes ?
La même équipe a utilisé des échantillons de peau, la seule matière pouvant être prélevée en toute sécurité chez les dauphins sauvages, et a appliqué des techniques d’apprentissage automatique pour détecter des tendances au sein des données.
Les chercheurs, dont l’article a été publié récemment, n’ont pas encore pu établir si le fait d’adopter le sponging modifie la méthylation de l’ADN durant la vie du dolphin, ou, à l’inverse, si des variations épigénétiques antérieures rendent cette technique plus accessible. Ils se demandent également si des facteurs externes, tels que la nourriture, le stress, les réseaux sociaux ou la pression environnementale, influencent à la fois le comportement et l’épigénome.
FAQ
Quels sont les avantages du sponging pour les dauphins ?
Le sponging aide les dauphins à éviter l’abrasion tout en leur permettant d’explorer des zones plus vastes et plus profondes à la recherche de nourriture.
Quelles autres espèces marines utilisent des outils ?
Des études montrent que certaines pieuvres et corbeaux utilisent également des outils, démontrant une intelligence comparable dans le règne animal.
Comment les changements environnementaux influencent-ils le comportement des dauphins ?
Les dauphins peuvent adapter leurs techniques de chasse en réponse à des changements dans les disponibilités alimentaires causées par le climat, ce qui les rend plus résilients aux perturbations marines.
Quel type de recherche est nécessaire pour mieux comprendre ces comportements ?
Les études futures pourraient se concentrer sur des analyses plus approfondies de l’impact des facteurs environnementaux sur l’épigénétique et les comportements culturels des dauphins.
Les dauphins peuvent-ils transmettre cette technique de chasse aux générations futures ?
Il est probable que le sponging soit appris socialement, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les compétences culturelles se transmettent chez les dauphins dans le temps.
