Découverte d’un corail unique au Costa Rica
Des scientifiques ont mis au jour un corail des profondeurs au large du Costa Rica si particulier qu’il a conduit à la création d’une toute nouvelle famille taxonomique.
Ce corail, arborant des branches d’un jaune éclatant, évolue à une profondeur de 365 à 518 mètres dans l’océan Pacifique, témoignant de l’immensité des habitats marins encore inconnus et écologiquement essentiels sur notre planète.
Contexte de la découverte
Lors de plusieurs études menées autour des seamounts proches de l’Isla del Coco et des zones côtières du Costa Rica, les chercheurs ont découvert cette nouvelle espèce de corail, comme l’indique le site Ocean News & Technology. La description officielle de cette espèce a été publiée dans le magazine en accès libre ZooKeys.
Les chercheurs ont nommé cette espèce Laurinque elenya, en référence à son origine unique et à son apparence. En Quenya, la langue elfique créée par J.R.R. Tolkien, “Laurinquë” signifie « arbre doré », évoquant la forme arborée et la couleur vive de ces colonies. Quant à “elenya”, cela se traduit par « stellaire » ou « des étoiles », en lien avec les étoiles de mer qui parsèment le fond marin à proximité.
Les échantillons de corail ont été prélevés lors d’expéditions en 2019 et 2023 à l’aide du véhicule téléopéré SuBastian, déployé depuis les navires de recherche du Schmidt Ocean Institute, notamment le Falkor. Dans ce qui a été décrit par les chercheurs comme un environnement presque autre, ces colonies ont émergé de rochers sous-marins, atteignant une hauteur de plus d’un mètre.
Importance de cette découverte
Lors d’analyses génétiques portant sur trois gènes souvent utilisés pour classifier les coraux, les résultats étaient contradictoires : chacun d’eux renvoyait à une famille différente. L’équipe a alors fait appel à des techniques de phylogénomique, permettant de comparer un grand nombre de gènes simultanément, et a conclu que ce corail n’appartenait à aucune famille connue. Cette découverte a ainsi conduit à établir une nouvelle classification évolutive pour cette espèce.
Les jardins de corail en eau profonde sont considérés comme des écosystèmes marins vulnérables. Ils fournissent un habitat complexe pour la vie marine et soutiennent la biodiversité dans des environnements que les humains commencent à peine à explorer. Bien qu’éloignés de la surface, ces forêts de corail jouent un rôle crucial dans les chaînes alimentaires marines et les systèmes océaniques dont dépendent les communautés côtières et leurs économies.
Actions en cours
Cette découverte s’inscrit dans une initiative plus large visant à documenter la vie marine sur les seamounts du Costa Rica, qui continuent de révéler des espèces inexplorées. De telles découvertes fournissent aux chercheurs et aux décideurs des informations essentielles pour protéger ces milieux marins, qui pourraient s’avérer vitaux pour la santé des océans à l’avenir.
Le chercheur principal, Odalisca Breedy, a souligné que des échantillons supplémentaires avaient été collectés en 2023. Grâce aux analyses moléculaires rigoureuses menées par ses collègues, il a été possible de clarifier le statut taxonomique de cette espèce remarquable dans l’un des sites les plus mystérieux.
FAQ
Quelle est l’importance écologique des coraux en profondeur ?
Les coraux en profondeur jouent un rôle fondamental dans l’écosystème marin, offrant des habitats pour de nombreuses espèces et contribuant à la biodiversité des océans.
Comment les scientifiques ont-ils prélevé les échantillons de corail ?
Les échantillons ont été extraits à l’aide d’un véhicule téléopéré, ce qui permet d’accéder à des profondeurs marines difficiles à atteindre.
Pourquoi cette découverte est-elle cruciale pour les futures recherches marines ?
Elle ouvre la voie à une meilleure compréhension de la diversité des espèces marines et à la nécessité de les protéger, surtout dans des zones encore largement inexplorées.
Quels sont les défis liés à l’étude des écosystèmes profonds ?
L’accès aux profondeurs océaniques est coûteux et techniquement exigeant, ce qui limite le nombre d’études menées dans ces environnements.
Comment cette recherche peut-elle influencer les politiques de conservation ?
Des découvertes comme celle-ci fournissent des données scientifiques cruciales qui aident à rédiger des politiques visant à protéger les habitats marins vitalement menacés.
