Des fossiles intrigants provenant d’un ancien delta de la mer du Nord
Les fossiles peuvent parfois révéler des comportements surprenants des animaux préhistoriques. Une découverte délicate, celle de masses de vomi fossilisé, a offert aux paléontologues un aperçu inattendu des habitudes alimentaires des plésiosaures.
Récemment, plus de 20 échantillons de vomi préhistorique ont été découverts dans des roches situées sous la mer du Nord. Ces fossiles contiennent des coquilles et d’autres restes d’organismes marins, mais ils ont été retrouvés dans des sédiments d’un ancien delta fluvial, loin des profondeurs océaniques où ces proies évoluaient.
Nourriture préservée pendant des millions d’années
Le paléontologue Dr. Dirk Knaust a identifié ces masses comme des regurgitalites, qui sont des accumulations de vomi fossilisé. Ces échantillons représentent une preuve directe de l’alimentation d’animaux disparus. Ils proviennent de carottes de forage extraites d’un site qui se situe aujourd’hui à environ 50 kilomètres des côtes norvégiennes, une zone qui était auparavant un delta fluvial peu profond durant l’époque jurassique.
Les coquillages trouvés à l’intérieur de ces pellets nécessitaient un environnement marin salin stable, ce qui indique que les plésiosaures se nourrissaient probablement ailleurs et regagnaient des eaux côtières peu profondes pour vomir les restes non digérés.
Un aperçu rare des comportements alimentaires
Des recherches antérieures ont montré que certains plésiosaures se nourrissaient près du fond marin. Leur morphologie, avec leurs longs cous et leurs têtes inclinées vers le bas, facilitait la collecte de proies, tandis que leurs dents étaient mieux adaptées pour attraper plutôt que broyer des coquilles robustes.
Dr. Knaust souligne que, malgré l’intérêt croissant pour les vomis fossilisés, la plupart des études précédentes avaient principalement examiné les régimes alimentaires de vertébrés. Il s’agit ici de la première identification de vomi de plésiosaures, révélateur d’informations importantes sur ces animaux.
Les conditions océaniques, telles que les vagues et les marées, ont détruit la plupart des échantillons ; cependant, certains ont survécu parce qu’ils ont été rapidement enfouis par des sédiments ou piégés dans des trous laissés par des crustacés.
Un mystère préhistorique à résoudre
Identifier l’animateur à l’origine de ces restes n’a pas été une tâche aisée. Dr. Knaust a trouvé un os d’ichthyosaure ainsi que des coprolithes (excréments fossilisés) à quelques centimètres de ces matériaux régurgités. Au départ, il a cru qu’il s’agissait d’un os de dinosaure, mais une analyse au scanner a révélé qu’il appartenait à un ichthyosaure, un reptile marin.
Les pellets contenaient des restes variés tels que des coquilles de bivalves, des coquilles de serpulidae, des crinoïdes et des belemnites. D’une taille d’au moins 10 centimètres (environ 4 pouces), ces masses provenaient vraisemblablement d’un animal relativement imposant.
Réduire les suspects
Dr. Knaust a exploré diverses possibilités, incluant les céphalopodes, les poissons, les requins, et les crocodiles. Cependant, aucun ne correspondait entièrement à la taille et à la composition des fossiles. Les céphalopodes n’étaient pas assez grands, et les poissons produisaient du matériau trop petit pour être celui d’un plésiosaure. Tandis que les requins et les crocodiles étaient des candidats possibles, les espèces jurassiques se nourrissaient principalement de poissons, et aucun squelette de poisson n’a été retrouvé dans les échantillons.
Il en conclut donc que les plésiosaures étaient les plus à même de correspondre aux empreintes laissées par ces vomis.
Les plésiosaures comme responsables probables
Les plésiosaures, ces reptiles marins mesurant entre 2 et 13 mètres (environ 7 à 43 pieds), ont prospéré durant plus de 140 millions d’années. Dr. Knaust se concentre sur les plésiosaures du genre cryptoclidid, qui atteignaient environ 4 à 8 mètres de long et vivaient du milieu du jurassique jusqu’au début du crétacé.
Il suggère également que ces animaux pourraient avoir utilisé des eaux côtières abritées après leur période de chasse.
Dr. Knaust avance l’idée que les plésiosaures pouvaient s’approcher des côtes pour se reposer ou dormir après la chasse, moment auquel ils auraient vomi. On peut observer des comportements similaires chez les otaries et les crocodiles marins aujourd’hui, cependant, les plésiosaures, en raison de leur poids et de leur forme, restaient probablement submergés.
Avec des dinosaures également présents sur les rives du delta, des fragments de leurs empreintes ont été retrouvés dans les échantillons de carottage.
Un comportement peut-être répandu
Les fossiles de plésiosaures ont été découverts à l’échelle mondiale, avec le Royaume-Uni détenant un registre particulièrement riche. Durant le jurassique, le site en mer du Nord, ainsi que des roches exposées dans le sud de l’Angleterre, faisaient partie de la même région marine étroite. Dr. Knaust pense donc que des comportements similaires auraient pu se produire le long des côtes britanniques anciennes et ailleurs.
Les conclusions de cette étude sont passionnantes et ouvrent la voie à un meilleur comprendre des plésiosaures. Ces résultats ajoutent à d’autres preuves essentielles pour mieux appréhender leurs capacités et comportements, et il y a encore beaucoup à découvrir à partir des restes d’animaux éteints.
Référence : “Le destin du supposé vomi de plésiosaures provenant de dépôts de delta jurassiques au large de la Norvège” par Dirk Knaust, 23 septembre 2026, Geological Magazine.
DOI : 10.1017/S0016756826100806
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FAQ
Quel est le rôle des regurgitalites dans l’étude des dinosaures marins ?
Les regurgitalites permettent aux chercheurs de constater ce que consommaient ces animaux, fournissant ainsi des informations vitales sur leur régime alimentaire et leur écosystème.
Comment les paléontologues préservent-ils ces fossiles ?
Les fossiles peuvent être préservés par un enfouissement rapide dans des sédiments, protégeant ainsi les restes des éléments destructeurs tels que l’eau et les vagues.
Y a-t-il d’autres preuves de comportements alimentaires similaires trouvées chez d’autres espèces marines ?
Oui, des études sur certains reptiles marins modernes montrent des comportements alimentaires semblables, ce qui peut donner des indications sur les stratégies de survie des espèces anciennes.
Pourquoi est-il difficile d’identifier l’origine des restos de vomi ?
L’identification des restos est complexe à cause de la diversité des animaux marins d’époque, et chaque groupe peut produire un type de contenu unique, compliquant la corrélation avec les espèces spécifiques.
Quels autres types de fossiles peuvent donner des informations sur les écosystèmes anciens ?
Les restes de coprolithes, les ossements, les marques de morsure sur les coquilles, et même des traces de pas peuvent aider à reconstituer l’écosystème et les interactions au sein de celui-ci.