Cette découverte concerne probablement la plus ancienne preuve directement datée d’utilisation de cannabis à des fins intoxicantes, émanant d’une tombe scythienne, indiquant que les effets altérant l’esprit de la plante avaient leur place dans les rituels d’enterrement antiques.
Découverte de graines de cannabis
Environ 1 000 graines de cannabis, récupérées dans un tombeau princier dans le sud de la Sibérie, ne suffisent pas à elles seules pour confirmer une utilisation récréative du cannabis. Bien que cette plante soit actuellement l’un des psychotropes les plus courants, elle a également fourni de l’huile, des fibres et des médicaments. Malheureusement, ses fleurs, feuilles et résines sont rarement conservées, rendant difficile l’attribution de ses usages préhistoriques.
Cette tombe, située dans la République du Tyva au sud de la Sibérie, appartenait à des membres de haut rang de la société scythienne, une culture de cavaliers de la steppe eurasienne. Les chercheurs, en étudiant cet endroit, ont révélé une autre source de données : des cheveux humains préservés trouvés dans la chambre centrale du tombeau.
Étude dirigée par Dr. Gino Caspari
Le Dr Gino Caspari, archéologue à l’Institut des sciences archéologiques de l’Université de Berne et au Max Planck Institute of Geoanthropology en Allemagne, dirige cette recherche internationale et est le principal auteur de l’étude publiée dans la revue Science. Selon lui, « les traces moléculaires dans les cheveux et les graines de cannabis proviennent de la même tombe et suggèrent que le cannabis a été utilisé pour ses propriétés intoxicantes ».
Une datation précise des graines
En réalisant un datage au radiocarbone de six graines et en croisants ces données avec d’autres résultats de datation, les chercheurs ont déterminé que ces graines avaient été placées dans le tombeau au début du 8ème siècle avant J.C. Cela constitue la preuve archéologique la plus ancienne directement datée d’utilisation du cannabis à des fins intoxicantes. Caspari précise que « les graines témoignent du rôle essentiel du cannabis dans les rituels liés à l’enterrement ».
Dans des publications antérieures, l’équipe avait évoqué des restes de 18 chevaux qui avaient jadis été disposés sur le tumulus funéraire. Depuis, plusieurs dizaines d’autres sacrifices de chevaux, ainsi que des ossements humains épars, ont été découverts. Caspari ajoute : « Dans cette tombe princière, les enterrements étaient accompagnés de nombreux sacrifices de chevaux et très probablement aussi d’êtres humains. »
Analyse des cheveux pour détecter l’utilisation de cannabis
Pour déterminer si des composés du cannabis étaient présents dans les corps des personnes enterrées, les chercheurs ont analysé les cheveux à l’aide de méthodes comme la spectrométrie de masse à haute résolution. Cette technique permet de distinguer des composés par rapport à la masse et à la charge électrique de leurs molécules. Plusieurs échantillons de cheveux ont révélé des signaux clairs correspondant au cannabinol (CBN), un composé pouvant se former via l’oxydation du THC, principal élément psychoactif du cannabis. De plus, des signaux faibles, dont les masses correspondent au THC, ont également été détectés.
Caspari commente : « Cette étude est particulièrement pertinente car elle associe l’analyse de restes végétaux à des traces moléculaires dans le corps humain. »
Une enquête en cours
Bien que les résultats concernant les cheveux offrent des indices sur la consommation de cannabis, les analyses ne peuvent pas déterminer de manière fiable la quantité consommée ni préciser comment ses composés actifs sont entrés dans le corps, que ce soit par inhalation ou ingestion. Les sites archéologiques ultérieurs en Asie centrale ont montré des résidus chimiques de cannabinoïdes dans des récipients et sur des pierres chauffées, indiquant clairement une méthode d’inhalation, mais les échantillons de cheveux provenant de Tyva ne prouvent pas une méthode de consommation spécifique.
L’inconnue de la puissance du cannabis ancien
Les graines retrouvées proviennent probablement de plantes sauvages, et il est impossible de savoir combien de THC elles contenaient. De plus, il n’est pas encore certain si les gens avaient spécifiquement cultivé le cannabis pour ses propriétés psychoactives ou s’ils choisissaient des plantes en vue d’obtenir des niveaux plus élevés de composés actifs.
L’équipe poursuit ses recherches. Caspari ajoute : « Nous avons déjà commencé à séquencer certains des échantillons végétaux. La préservation de l’ADN dans ce cas est excellente. Cela nous aidera à en apprendre davantage sur l’histoire de la domestication et de la diffusion de cette culture. »
FAQ
Quel est le rôle historique du cannabis ?
Le cannabis a été utilisé dans de nombreuses cultures anciennes pour ses effets psychoactifs, mais aussi pour produire de l’huile, des fibres textiles, et comme remède.
Les méthodes de consommation du cannabis ont-elles changé au fil du temps ?
Oui, les méthodes de consommation du cannabis ont évolué avec le temps, passant de l’inhalation de résines à l’utilisation de l’huile ou des infusions, selon les cultures et les époques.
Comment les scientifiques identifient-ils l’origine des graines anciennes ?
Les scientifiques utilisent des technologies comme le datage au radiocarbone et des méthodes d’analyse moléculaire pour déterminer l’origine et l’âge des graines.
Est-il possible de cultiver une variété de cannabis pour les rituels ?
Oui, certaines cultures anciennes cultivaient probablement des variétés de cannabis spécifiquement pour leurs propriétés psychoactives, bien que cela reste à prouver dans le contexte de sites archéologiques.
Qu’est-ce que la spectrométrie de masse ?
La spectrométrie de masse est une technique analytique qui permet d’identifier et de quantifier des substances en les séparant selon leur masse et leur charge, facilitant ainsi l’étude des composés présents dans les échantillons biologiques et environnementaux.