Une découverte majeure pour l’étude des mathématiques anciennes
Un nouveau feuillet du Palimpseste d’Archimède a récemment été redécouvert, ce qui pourrait permettre de récupérer des mathématiques perdues grâce à des techniques d’imagerie modernes. Ce feuillet provient d’un des manuscrits anciens les plus significatifs et avait été introuvable pendant plusieurs décennies.
Des chercheurs ont mis la main sur une page oubliée du Palimpseste d’Archimède, conservée au Musée des Beaux-Arts à Blois, en France. Cette découverte pourrait permettre d’explorer et de révéler des écrits d’Archimède qui restaient cachés depuis des siècles. Une analyse préliminaire a confirmé qu’il s’agissait de la page 123, comportant une partie des propositions de son traité mathématique, intitulé Sur la sphère et le cylindre (Livre I, Propositions 39 à 41). Les résultats de cette étude ont été publiés le 6 mars 2026, dans la revue Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik.
L’histoire fascinante du Palimpseste
Le Palimpseste d’Archimède est un manuscrit grec du dixième siècle qui préserve plusieurs œuvres d’Archimède de Syracuse. À l’époque médiévale, une partie de l’écriture originale a été effacée afin de réutiliser le parchemin pour d’autres textes. Cette pratique était courante, car le matériel d’écriture en peau d’animal était particulièrement coûteux.
Ce manuscrit a d’abord été conservé à Jérusalem, puis à Constantinople. En 1906, Johan Ludvig Heiberg a veillé à ce qu’il soit photographié avant qu’il ne fasse son entrée dans une collection privée en France. En 1996, le ministère français de la Culture a donné son feu vert à son exportation et à sa vente aux enchères à un collectionneur privé, qui en est l’actuel propriétaire.
Une identification précieuse
Le Palimpseste d’Archimède est désormais exposé au Walters Art Museum à Baltimore, aux États-Unis. Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont uniquement pu l’étudier à travers les photographies prises par Heiberg. Lors des années 2000, l’imagerie multispectrale a permis de révéler d’importants textes d’Archimède, ainsi que des fragments oubliés d’écrits littéraires et philosophiques anciens. Cependant, avant d’arriver chez son propriétaire actuel, le manuscrit a changé de mains plusieurs fois, et trois feuillets enregistrés dans les photographies de Heiberg ont disparu au cours de cette histoire, étant considérés comme perdus.
Une page retrouvée
Victor Gysembergh, chercheur au CNRS au Centre Léon Robin, a réussi à établir que le feuillet de Blois était l’une de ces pages manquantes. En le comparant avec les photographies de Heiberg, actuellement conservées à la Bibliothèque royale de Danemark, il a pu confirmer qu’il s’agissait bien du feuillet numéro 123.
D’un côté, on y trouve un texte de prière partiellement recouvert de diagrammes géométriques ainsi qu’une partie des propositions d’ Sur la sphère et le cylindre. Bien que l’écriture sous-jacente soit en grande partie lisible, l’autre côté du feuillet a été recouvert d’une illumination ajoutée au vingtième siècle, représentant le prophète Daniel entouré de deux lions. L’écriture ancienne cachée sous cette image reste inaccessible avec les méthodes d’examen conventionnelles.
Perspectives de recherche et imagerie avancée
Si les autorisations nécessaires sont obtenues, le chercheur prévoit de lancer les premières campagnes d’imagerie dans l’année à venir. Ces travaux combineront l’imagerie multispectrale avec des analyses de fluorescence utilisant des rayons X synchrotrons, dans le but de révéler le texte dissimulé sous l’illumination.
Cette découverte a ravivé l’intérêt pour l’étude du Palimpseste d’Archimède, en permettant d’appliquer des techniques plus puissantes que celles utilisées dans les années 2000. Une nouvelle examination pourrait rendre possible la relecture de pages qui étaient illisibles lors de la première campagne d’imagerie.
FAQ
Qu’est-ce qu’un palimpseste ?
Un palimpseste est un manuscrit dont le texte original a été effacé pour faire place à un nouveau texte, souvent en raison du coût élevé des matériaux d’écriture.
Pourquoi est-ce que le Palimpseste d’Archimède est si important ?
C’est l’un des rares manuscrits préservés contenant des écrits d’Archimède, offrant des aperçus précieux sur les mathématiques et la science de l’Antiquité.
Quels types de techniques d’imagerie sont utilisées pour étudier le palimpseste ?
L’imagerie multispectrale et les rayons X synchrotrons sont utilisés pour saturer le feuillet et détecter les textes cachés sans abîmer le manuscrit.
Comment ce feuillet pourrait-il changer notre compréhension des mathématiques anciennes ?
La récupération des textes d’Archimède manquants pourrait enrichir notre connaissance des principes mathématiques qu’il a développés, influençant ainsi notre compréhension de l’histoire des mathématiques.
Quelle est la prochaine étape pour cette recherche ?
Les recherches vont s’intensifier avec l’application de nouvelles techniques d’imagerie afin de découvrir et d’analyser davantage de textes cachés dans le Palimpseste d’Archimède.
