De nouvelles preuves remettent en cause les théories sur l’effondrement des Mayas
Une récente étude révèle que l’effondrement de la civilisation maya ne peut pas être attribué uniquement aux sécheresses. Cette recherche incite à revoir les interprétations antérieures qui reliaient directement les changements climatiques au déclin de la population dans les basses terres d’Amérique centrale.
Contexte historique de l’effondrement maya
Au cours de la période entre 750 et 900 de notre ère, les populations mayas des basses terres connaissent un déclin démographique et politique majeur. Ce déclin a coïncidé avec des périodes sévères de sécheresse, amenant les chercheurs à croire que les conditions climatiques étaient à l’origine de cette chute.
Nouvelles découvertes
Traditionnellement, on a soutenu que le stress climatique était un facteur clé dans la chute de la civilisation maya. Cependant, des recherches récentes basées sur des enregistrements sédimentaires de 3 300 ans montrent que cette explication pourrait être plus complexe.
Benjamin Gwinneth, professeur de géographie à l’Université de Montréal, spécialisé dans les changements environnementaux et leur impact sur les sociétés mayas, a mené des travaux sur le site archéologique d’Itzan, qui se trouve dans l’actuel Guatemala. En analysant des carottes de sédiments extraites de la lagune Itzan, Gwinneth et son équipe ont tenté de reconstruire l’histoire environnementale et l’activité humaine de la région.
Une absence de preuve de sécheresse
Les résultats de l’analyse ont révélé une surprise : il n’y avait pas de preuves claires de sécheresse dans les archives climatiques locales, même si la population d’Itzan a diminué au même moment que celles d’autres régions du Guatemala et du Mexique, qui ont connu d’importantes sécheresses.
Cela soulève une question cruciale : si la sécheresse n’était pas présente localement, qu’est-ce qui a causé ce déclin ?
Une enquête sur les marqueurs environnementaux
Pour comprendre ce phénomène, l’équipe de Gwinneth a étudié trois types de marqueurs chimiques présents dans les sédiments du lac. Les hydrocarbures aromatiques polycycliques ont permis d’évaluer l’intensité des incendies de culture. Les composés de cire de feuilles ont fourni des informations sur la végétation et les modèles de précipitations, tandis que les stanoils fécaux ont donné des indications sur la densité de la population humaine.
Ces indicateurs ont permis de créer une chronologie des changements de taille de la population, des pratiques agricoles et des conditions climatiques sur une période de plusieurs milliers d’années. Les premiers signes d’activité humaine autour de la lagune Itzan remontent à environ 4 000 ans, et le site a été abandonné il y a environ 1 000 ans.
Changements dans les pratiques agricoles
“Les données indiquent que les premières établissements permanents sont apparus il y a 3 200 ans« , précise Gwinneth. Pendant la période préclassique, entre 3 500 et 2 000 ans, les Mayas utilisaient le feu de manière intensive dans des pratiques agricoles de type déforestation par brûlis.
Évolution des méthodes agricoles
Au cours de la période classique, entre 1 600 et 1 000 ans, une évolution significative des pratiques agricoles a été observée. Bien que la population ait considérablement augmenté, les preuves d’incendies ont fortement diminué, suggérant que la majorité des terres avaient été défrichées, ce qui pourrait indiquer un changement dans les stratégies agricoles.
Les données sédimentaires semblent montrer une intensification des méthodes agricoles, avec un passage à des techniques de culture sur buttes et de jardinage plus intensif. “Le feu n’était plus un élément central des pratiques agricoles », explique Gwinneth, mettant en avant une urbanisation progressive des sociétés mayas qui adaptent leurs pratiques pour nourrir une population croissante.
Stabilité climatique mystérieuse
Une autre analyse des isotopes d’hydrogène dans les sédiments du lac a révélé que le climat autour d’Itzan est resté relativement stable, contrairement aux régions mayas plus au nord, qui ont subi de nombreuses sécheresses. Gwinneth souligne que la Cordillère à proximité contribue à générer des précipitations orographiques régulières, ce qui a permis à Itzan de bénéficier d’un climat stable malgré les difficultés rencontrées dans les autres régions mayas.
Une interdépendance fatale
Gwinneth suggère que la réponse à l’énigme de l’effondrement des sociétés à Itzan réside dans les relations complexes entre les villes mayas. “Les villes étaient interconnectées par un réseau complexe de relations commerciales, d’alliances politiques et de dépendance économique. Si les basses terres centrales souffraient de sécheresse, cela pouvait provoquer une série de crises : guerres pour les ressources, effondrement des dynasties, migrations massives, perturbation des routes commerciales, et ainsi de suite.”
Ainsi, Itzan pourrait avoir connu son déclin, non pas à cause de son environnement immédiat, mais en raison d’une instabilité généralisée affectant l’ensemble du monde maya. Les crises dans une région donnée pouvaient rapidement impacter les autres, les conflits, les perturbations économiques et les bouleversements sociaux se propageant au-delà des zones directement touchées par le stress climatique.
“L’effondrement ou la transformation de la civilisation maya ne résulte pas d’une catastrophe climatique uniforme, mais d’un phénomène complexe où le climat, l’organisation sociale, les réseaux économiques et les dynamiques politiques interagissent”, conclut Gwinneth, affirmant que des facteurs socio-politiques et économiques régionaux ont joué un rôle décisif.
Ces découvertes pourraient également avoir des implications pour notre époque, en aidant à comprendre comment les sociétés interconnectées répondent aux changements environnementaux.
FAQ
Pourquoi les Mayas ont-ils abandonné Itzan même sans sécheresse locale ?
Bien que le climat d’Itzan était relativement stable, l’effondrement pourrait être attribué aux impacts généralisés causés par des crises dans d’autres régions, affectant ainsi leur réseau économique.
Quelles méthodes ont été utilisées pour analyser les sédiments?
Les chercheurs ont utilisé des marqueurs chimiques spécifiques pour retracer les pratiques agricoles, la densité de population et l’évolution végétale à partir des sédiments prélevés dans la lagune.
Quelle était l’importance des incendies dans les sociétés mayas?
Les incendies ont été une partie centrale des premières pratiques agricoles, notamment durant la période préclassique, utilisé pour défricher les terres en vue de cultures.
Comment ces résultats peuvent-ils aider à comprendre les sociétés modernes ?
Elles montrent comment les interconnexions entre sociétés peuvent influencer des réponses à des crises environnementales, utile pour aborder des enjeux contemporains liés au changement climatique.
Qui a financé cette recherche ?
Le projet a été financé par la Eric Mountjoy Fellowship, des fonds de démarrage de McGill et une subvention de découverte de l’NSERC.
