Les cheminées à bois et les poêles peuvent sembler inoffensifs, mais en réalité, ils représentent une source majeure de pollution de l’air en hiver. Des chercheurs ont découvert que la fumée émise par la combustion du bois dans les domiciles constitue environ un cinquième de l’exposition hivernale aux particules fines nuisibles, ce qui contribue à des milliers de décès prématurés chaque année.
Le feu chaleureux de l’hiver pourrait causer plus de mal que de bien : la fumée de bois est un danger caché dans l’air hivernal de l’Amérique.
Lorsque l’on ajoute une bûche à un foyer crépitant lors d’une froide soirée d’hiver, cela peut sembler réconfortant. Cependant, des études récentes menées par l’Université Northwestern révèlent que la combustion de bois à l’intérieur des foyers joue un rôle beaucoup plus important dans la pollution hivernale de l’air aux États-Unis qu’on ne le pense.
Bien que seulement 2 % des ménages américains utilisent le bois comme principale source de chauffage, la combustion résidentielle de bois est responsable de plus d’un cinquième de l’exposition hivernale des Américains aux particules fines en extérieur (PM2.5), selon cette étude.
Ces particules microscopiques ont la capacité de pénétrer profondément dans les poumons et même d’entrer dans le sang. Une exposition prolongée a été associée à des maladies cardiaques, des affections pulmonaires, et une augmentation du risque de mortalité précoce. Les chercheurs estiment que la pollution due à la combustion de bois dans les logements est liée à environ 8 600 décès prématurés chaque année.
Un problème de santé urbaine caché
L’un des résultats surprenants de cette étude est de savoir qui subit le plus les conséquences. Les plus grands impacts sur la santé se produisent dans les zones urbaines, et non dans les zones rurales. Les populations de couleur supportent également un poids disproportionné, malgré une tendance à utiliser moins de bois que d’autres groupes. Des niveaux d’exposition plus élevés et des risques sanitaires accrus sont probablement liés à des taux de mortalité de base plus élevés et aux effets durables des politiques discriminatoires.
Les chercheurs affirment qu’une réduction de la combustion de bois dans les domiciles pourrait diminuer considérablement la pollution de l’air extérieur, apportant ainsi d’importants bénéfices pour la santé publique et sauvant des milliers de vies.
L’étude a été publiée le 23 janvier dans la revue Science Advances.
“Une exposition prolongée aux particules fines est liée à un risque accru de maladies cardiovasculaires,” déclare Kyan Shlipak de Northwestern, qui a dirigé l’étude. “Des recherches ont montré de manière constante que cette exposition entraîne un risque accru de mortalité. Notre étude suggère qu’une des façons de réduire substantiellement cette pollution est de limiter la combustion de bois résidentielle. Utiliser des appareils alternatifs pour chauffer les maisons au lieu de brûler du bois aurait un impact majeur sur les particules fines présentes dans l’air.”
Pourquoi la fumée de bois est souvent ignorée
Si la fumée des incendies de forêt fait souvent les gros titres, la pollution résultant du chauffage domestique quotidien attire beaucoup moins l’attention.
“Nous entendons fréquemment parler des impacts négatifs de la fumée des incendies de forêt, mais nous ne considérons pas souvent les conséquences de la combustion de bois pour le chauffage dans nos foyers,” explique Daniel Horton de Northwestern, co-auteur senior de l’étude. “Puisque peu de maisons dépendent du bois pour se chauffer, favoriser une transition vers des appareils de chauffage moins polluants pourrait conduire à des améliorations significatives de la qualité de l’air.”
Horton est professeur associé des sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université Northwestern, et dirige le Climate Change Research Group (CCRG). Shlipak est étudiant en ingénierie mécanique à l’école d’ingénierie McCormick de Northwestern et membre du CCRG.
Cartographie de la pollution quartier par quartier
La plupart des recherches et des réglementations sur la qualité de l’air portent sur les pollutions liées aux véhicules, aux centrales électriques, à l’agriculture, à l’industrie et aux incendies de forêt. Dans cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur une source de pollution beaucoup moins examinée : la combustion de bois à la maison, y compris les chaudières, foyers et poêles.
Ils ont commencé par rassembler des données du National Emissions Inventory (NEI), la base de données détaillée de l’Environmental Protection Agency (EPA) sur les sources de pollution. Le NEI évalue les émissions liées à la combustion du bois grâce à des enquêtes au niveau des ménages, des caractéristiques des logements, des données climatiques et des informations sur les appareils de chauffage.
Ensuite, l’équipe a appliqué un modèle atmosphérique haute résolution pour suivre la façon dont la pollution se déplace dans l’air. Ce modèle prend en compte les conditions météorologiques, le vent, la température, la topographie et la chimie atmosphérique pour estimer la qualité de l’air au fil du temps.
“Les émissions de combustion de bois entrent dans l’atmosphère, où elles sont influencées par la météo,” explique Horton. “Certaines émissions sont considérées comme des polluants primaires, comme le carbone noir, tandis que d’autres interagissent avec l’atmosphère et peuvent former des espèces supplémentaires de pollution par particules.”
Pour capturer des schémas à fine échelle, les chercheurs ont divisé les États-Unis continentaux en carrés de 4 kilomètres par 4 kilomètres. Pour chaque carré, ils ont calculé la quantité de pollution produite chaque heure, son déplacement, et où elle s’accumule ou se disperse. Cette approche à l’échelle du quartier leur a permis d’identifier des points chauds de pollution que l’on manquerait avec des moyennes à l’échelle de la ville ou du comté.
Ils ont exécuté le modèle deux fois : une fois en incluant les émissions de combustion de bois résidentiel et une fois sans. En comparant les deux scénarios, ils ont conclu que la combustion de bois résidentielle représente environ 22 % de la pollution PM2.5 en hiver, la rendant ainsi l’une des plus grandes sources uniques de pollution par particules fines pendant les mois les plus froids de l’année.
Qui encaisse le plus grand risque
L’analyse a révélé que la fumée de bois est particulièrement nocive dans les zones urbaines et suburbaines, où la densité de population, les schémas d’émission et le transport atmosphérique contribuent à augmenter les niveaux d’exposition. Dans de nombreux cas, la fumée produite dans les quartiers suburbains dérive vers les centres-villes voisins, où moins de maisons brûlent du bois mais où beaucoup plus de personnes vivent.
Les villes qui ne sont pas traditionnellement associées à la combustion de bois peuvent également être touchées pendant des vagues de froid, des périodes de combustion récréative, ou lorsque la fumée se déplace sur de longues distances dans l’atmosphère.
“Nos résultats suggèrent que les impacts de la combustion résidentielle de bois sont principalement un phénomène urbain et suburbain,” déclare Shlipak. “Cette découverte souligne la pertinence de cette pollution pour la santé publique. Nous estimons qu’une exposition prolongée aux émissions de combustion de bois en hiver est associée à environ 8 600 décès par an, et cette estimation ne tient pas compte des expositions aux particules fines durant d’autres saisons.”
Pour évaluer qui est le plus exposé, les chercheurs ont combiné leurs estimations de pollution avec les données du recensement américain et les statistiques de mortalité dans les zones de recensement. Ils ont constaté que les personnes de couleur subissent une exposition plus élevée et des effets sanitaires plus graves, malgré des émissions de combustion de bois plus faibles. Dans la région métropolitaine de Chicago, les communautés noires sont exposées à plus de 30 % d’effets sanitaires adverses liés à la combustion de bois par rapport à la moyenne régionale.
“Bien qu’une grande partie des émissions de la combustion de bois résidentielle provienne des banlieues, les polluants émis dans l’air ne restent généralement pas en place,” précise Horton. “Lorsque cette pollution est transportée sur des villes densément peuplées, plus de personnes sont exposées. Étant donné que les personnes de couleur tendent à être plus vulnérables aux stress environnementaux en raison des politiques discriminatoires passées, nous estimons que les conséquences sanitaires sont plus graves pour ces populations.”
“Les personnes de couleur font face à des taux de mortalité de base plus élevés ainsi qu’à des taux d’exposition plus importants à la pollution due à la combustion de bois,” déclare Shlipak. “Cependant, les personnes de couleur sont associées à des taux d’émission plus faibles, ce qui indique qu’une grande part de cette pollution est transportée vers ces communautés, plutôt qu’émise par elles.”
Les chercheurs soulignent que leur étude se concentre uniquement sur l’exposition extérieure à la pollution résultant de la combustion de bois. Les effets sanitaires découlant d’une exposition intérieure aux particules fines sont également significatifs, mais n’ont pas été inclus dans l’analyse.
Référence : “Qualité de l’air ambiant et impacts sur la santé des PM2.5 issues de la combustion de bois résidentielle aux États-Unis” 23 Janvier 2026, Science Advances. DOI : 10.1126/sciadv.adz0189
Cette étude a été soutenue par la National Science Foundation (numéro de prix CAS-Climate-2239834).
FAQ
Quels sont les effets de la pollution de l’air sur la santé?
La pollution de l’air, notamment les particules fines, a été liée à des maladies respiratoires, cardiovasculaires, et à un risque accru de mortalité précoce.
Comment peut-on réduire la pollution due à la combustion de bois?
La réduction de l’utilisation de cheminées et de poêles à bois, ainsi que le passage à des systèmes de chauffage plus propres, sont des moyens efficaces d’améliorer la qualité de l’air.
Quelle est l’ampleur du problème dans les zones urbaines?
Les zones urbaines rencontrent des niveaux de pollution plus élevés, car les habitants y sont souvent exposés à des niveaux de contamination qui dépassent ceux des zones rurales.
Qui est le plus touché par la pollution de l’air en milieu urbain?
Les communautés de couleur et celles qui vivent à proximité de sources de pollution ont tendance à être les plus affectées par les effets sur la santé liés à la pollution.
Quels autres facteurs peuvent augmenter le risque de maladie lié à la pollution de l’air?
Des facteurs comme le statut socio-économique, l’accès aux soins de santé, et l’exposition à d’autres polluants peuvent également aggravés les effets négatifs sur la santé de la pollution de l’air.
