Une découverte fossile de mammifère crétacé remet en question des croyances établies sur les ancêtres des mammifères placentaires.
Un squelette presque complet d’un mammifère, trouvé dans le désert de Gobi en Mongolie, a profondément modifié les idées reçues basées principalement sur des dents isolées. Dans une étude publiée dans Nature, des chercheurs de l’American Museum of Natural History, de l’Université de Stony Brook, de l’Université de l’Arizona et de l’Université Arcadia révèlent que les zhelestidés ne sont pas des cousins proches des mammifères placentaires modernes, comme beaucoup de paléontologues le pensaient depuis des décennies.
En réalité, ces mammifères disparus semblent appartenir à une lignée distincte de l’arbre généalogique des premiers mammifères. Cette découverte oblige à réévaluer la compréhension de l’évolution des mamifères durant l’ère des dinosaures et montre comment des fossiles incomplets peuvent masquer les véritables relations entre les animaux.
« Cette découverte illustre l’importance cruciale du travail de terrain pour comprendre l’histoire de la vie », a déclaré le principal auteur de l’étude, Andres Giallombardo, qui a trouvé ce spécimen en tant qu’étudiant lors d’une expédition parrainée par le musée en 2004. « Il a été passionnant de découvrir une nouvelle espèce aussi parfaitement conservée, résolvant ainsi un problème scientifique ancien, et cela rappelle que le désert de Gobi, bien connu pour ses fossiles, continue de faire avancer la science. »
Des dents qui ont induit en erreur sur l’arbre généalogique
Pendant près de quatre décennies, les scientifiques connaissaient les zhelestidés principalement à travers des dents éparpillées et des restes fragmentaires. Leurs dents basses et arrondies semblaient plus adaptées à un régime herbivore, contrairement aux dents acérées de nombreux mammifères crétacés qui consommaient des insectes. Cette caractéristique a conduit certains paléontologues à classer les zhelestidés parmi un groupe inconnu de mammifères ongulés.
Ce débat a ouvert la voie à une question plus large : les zhelestidés appartiennent-ils vraiment aux mammifères placentaires, incluant les humains et la majorité des mammifères actuels, ou représentent-ils une lignée indépendante ayant évolué des caractéristiques similaires ? Des études sur le « *molecular clock* » ont suggéré que les mammifères placentaires auraient pu exister durant le Crétacé, estimant que ce groupe avait vu le jour bien avant la fin de cette période.
« Les modèles moléculaires basés sur des animaux vivants peuvent prédire le passé, mais les fossiles fournissent les éléments nécessaires pour vérifier ces prédictions », a ajouté Paul Velazco, co-auteur de l’étude et biologiste comparatif à l’Université Arcadia.
Une anatomie complète qui révèle une lignée différente
Découvert dans la partie orientale du désert de Gobi, *Tamirkhan balcarceli* est le spécimen le plus complet connu des zhelestidés. Son squelette préservé représente la preuve la plus claire de l’apparence de ces animaux au-delà de leurs dents distinctives.
Ce spécimen de *Tamirkhan* possédait les dents arrondies typiques des zhelestidés, mais le reste de son anatomie contredit cette classification. Il avait des incisives allongées qui poussaient en continu, ainsi que plusieurs caractéristiques crâniennes observées chez les zalambdalestoïdes, un groupe de petits mammifères insectivores ressemblant à des musaraignes.
La morphologie de ses membres renforce ce lien. « Les pattes arrière de *Tamirkhan* sont longues et fines avec des chevilles distinctives, des traits indiscutablement zalambdalestoïdes », a déclaré Shawn Zack, paléontologue à l’Université de l’Arizona et auteur de l’étude.
D’après l’analyse du crâne, des dents, des incisives, des membres et des chevilles, les chercheurs concluent que les zhelestidés sont un sous-groupe de zalambdalestoïdes plutôt que des mammifères placentaires ou des parents proches de ceux-ci.
Cette découverte suggère aussi que les mammifères du Crétacé étaient moins diversifiés sur le plan anatomique que ce que laissaient supposer leurs dents. Les dents arrondies partagées par les zhelestidés et les mammifères herbivores pourraient être le résultat d’une **évolution convergente**, un processus où des animaux non apparentés développent indépendamment des caractéristiques similaires en réponse à des modes de vie similaires.
« Il y a plus de 200 ans, le naturaliste français Georges Cuvier affirmait qu’une seule dent pouvait permettre aux scientifiques de déduire l’anatomie d’un animal entier », a déclaré Maureen O’Leary, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’Université de Stony Brook. « Bien que les dents soient parmi les fossiles les plus informatifs, cette étude montre qu’elles ne peuvent pas toujours nous donner une image précise de l’animal dans son ensemble. »
Du nez à la queue, *Tamirkhan* mesurait entre 15 et 18 centimètres. Sa longueur, accentuée par ses membres postérieurs allongés, lui donnait une apparence un peu similaire à celle d’un lapin, ce qui aide à expliquer pourquoi les paléontologues se réfèrent parfois aux zhelestidés comme les « lapins du Crétacé ». Cependant, ces animaux ne sont que des parents éloignés des lapins modernes.
Les fossiles de Gobi préservent des anatomies manquantes
La découverte de ce spécimen met en lumière la valeur exceptionnelle de la recherche scientifique dans le désert de Gobi. Avec d’autres sites fossiles au Kazakhstan, au Kirghizistan et en Ouzbékistan, c’est l’un des rares endroits où des restes de zhelestidés ont été retrouvés.
« Le Gobi est l’un des seuls endroits où nous récupérons régulièrement des mammifères crétacés aussi remarquablement complets », a déclaré Michael Novacek, co-auteur et conservateur à la division de paléontologie du musée. Il a co-dirigé des expéditions annuelles dans le Gobi depuis 1990, en partenariat avec l’Académie mongole des sciences. « Ces fossiles extraordinaires continuent de transformer notre compréhension de l’évolution des mammifères. »
Une base de données pour tester les relations évolutives des mammifères
Les chercheurs ont vérifié la position évolutive de ce fossile en utilisant **MorphoBank**, une plateforme de recherche phylogénétique permettant de comparer l’anatomie et les relations des mammifères.
Créée en 2013, la base de données s’est enrichie au fil des ans grâce à l’ajout d’espèces fossiles importantes. Actuellement, elle offre le cadre le plus complet pour évaluer les relations évolutives parmi les premiers mammifères.
Référence : « Les mammifères zhelestidés crétacés sont des zalambdalestoïdes » par Andres Giallombardo, Eva A. Hoffman, Maureen A. O’Leary, Paúl M. Velazco, Shawn P. Zack et Michael J. Novacek, 29 juillet 2026, Nature.
DOI : 10.1038/s41586-026-10861-5
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FAQ
Quels autres fossiles ont été découverts dans le désert de Gobi ?
Le désert de Gobi a livré de nombreux fossiles allant des dinosaures aux premiers mammifères, contribuant à notre compréhension de l’histoire de la vie sur terre.
Pourquoi est-il important de découvrir de nouveaux fossiles ?
Découvrir de nouveaux fossiles permet de combler les lacunes dans notre connaissance de l’évolution, d’affiner les classifications et d’améliorer notre compréhension des relations entre différentes espèces.
Qu’est-ce que l’évolution convergente ?
L’évolution convergente est un phénomène où des espèces non apparentées développent des caractéristiques similaires en raison de pressions environnementales semblables, conduisant à des adaptations similaires.
Quels sont les défis liés à l’étude des fossiles ?
L’étude des fossiles est souvent rendue difficile par leur état de préservation, la rareté des sites fossilifères et la complexité des relations évolutives qu’ils peuvent révéler.
Comment la base de données MorphoBank aide-t-elle les chercheurs ?
MorphoBank permet aux scientifiques de comparer des données anatomiques et d’étudier les relations évolutives entre diverses espèces, facilitant ainsi une recherche plus approfondie dans le domaine de la paléontologie.