Un fossile mal identifié dans un musée a permis de mettre au jour le Jeanerpeton mazonensis, un ancêtre amphibien unique qui a vécu près de l’actuelle Chicago, il y a 309 millions d’années.
Jeanerpeton mazonensis représente l’un des premiers ancêtres des amphibiens modernes. Son apparence était similaire à celle d’une salamandre, mais avec un corps plus trapu, comparable à celui d’une grenouille. Ce fossile était conservé dans la collection du Field Museum sous une autre désignation animale, jusqu’à ce que des chercheurs en établissent clairement la spécificité.
Cet animal a évolué dans un delta de rivière marécageux près de l’actuelle Chicago, bien avant l’ère des dinosaures. La description récemment publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology par des étudiants chercheurs, Payton Kohlberg et Allison Sefcovic, contribue à enrichir notre connaissance de la vie conservée dans le célèbre site fossilifère de Mazon Creek, en Illinois.
## Une identification erronée
Il y a plusieurs années, un amateur de fossiles avait découvert cet échantillon, qu’il a ensuite offert au musée. Sur place, il a été mal classé sous le nom de Amphibamus grandiceps, une espèce bien connue de la région. Les fossiles semblant liés mais peu étudiés se retrouvent souvent regroupés dans une catégorie générale que les paléontologues appellent un « taxon poubelle ».
Cam So, co-auteur de l’étude et chercheur postdoctoral au Field Museum, explique : « Les collections du Field Museum incluent de nombreux éléments qui ont été historiquement regroupés dans ce taxon poubelle désigné comme Amphibamus grandiceps. Le Jeanerpeton en fait partie. À présent, nous avons rassemblé suffisamment de preuves pour démontrer qu’il s’agit d’un animal anatomiquement distinct. Avec cette publication, nous officialisons le retrait de Jeanerpeton de ce taxon poubelle. »
## Les fossiles exceptionnellement détaillés de Mazon Creek
La reconnaissance de la diversité des espèces dans ces collections aide les chercheurs à reconstituer un écosystème où des créatures terrestres précoces cohabitaient avec des insectes géants et des animaux aquatiques étranges. Pendant la période carbonifère, les sédiments accumulés dans le delta de la rivière Mazon Creek ensevelissaient rapidement les plantes et les animaux morts, créant des conditions idéales pour la fossilisation. Ces dépôts ont donné naissance à l’un des records fossiles les plus riches du monde de cette époque, préservant des tissus mous et des détails anatomiques fins qui disparaissent habituellement.
Allison Sefcovic souligne : « Ce qui est fascinant à propos de Mazon Creek, c’est la préservation de détails singuliers, comme les pads des orteils et les contours du corps. Dans le fossile de Jeanerpeton, nous pouvons observer certaines des écailles sur son dos et de petites « côtes abdominales » appelées gastralia. On peut même discerner les impressions des yeux ! C’est vraiment incroyable à découvrir. »
Ces découvertes remettent en question l’origine de traits caractéristiques observés chez les grenouilles et les salamandres modernes, tout en offrant aux chercheurs une nouvelle espèce à étudier dans leur quête pour documenter la biodiversité de l’antique Mazon Creek.
## Le nom Jeanerpeton et son double hommage
Pour Kohlberg et Sefcovic, décrire cette nouvelle espèce a été l’occasion de rendre hommage à deux personnes portant un même prénom. Les mères des deux chercheurs se nomment Jean, ce qui a inspiré le nom Jeanerpeton mazonensis, signifiant « le reptile de Jean de Mazon Creek ».
Tous deux co-autrices de l’étude faisaient partie de la promotion 2025 des bourses Women in Science du Field Museum, un programme visant à encourager de jeunes femmes à poursuivre des carrières dans les sciences et les musées. Avec Cam So, ils travaillent dans le groupe de recherche dirigé par Arjan Mann, assistant conservateur des poissons fossiles et des tétrapodes précoces au Negaunee Integrative Research Center.
Kohlberg ajoute : « Avant de rejoindre le Mann Lab, mes connaissances en paléontologie étaient limitées. Mon expérience au musée et dans le programme Women in Science m’a apporté plus de confiance en mes capacités pour tenter de nouvelles choses. Prendre en charge un projet peut être intimidant, surtout quand on a l’impression de manquer de connaissances, mais j’ai appris par l’expérience pratique qu’il est possible de surmonter cette peur grâce à un travail acharné. »
Référence : « Jeanerpeton mazonensis, gen. et sp. nov. : un nouvel amphibamiforme exceptionnellement préservé du Carbonifère tardif du Mazon Creek Lagerstätte, Illinois » par Allison J. Sefcovic, Payton J. Kohlberg, Calvin So et Arjan Mann, 24 septembre 2026, Journal of Vertebrate Paleontology.
DOI : 10.1080/02724634.2026.2698799
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## FAQ
#### Qu’est-ce que le Jeanerpeton mazonensis ?
Le Jeanerpeton mazonensis est une espèce d’amphibien ancien qui a vécu il y a 309 millions d’années. Il est considéré comme un ancêtre des amphibiens modernes.
#### Pourquoi le fossile avait-il été mal identifié ?
À l’origine, le fossile avait été classé sous le nom d’Amphibamus grandiceps, une espèce déjà bien documentée dans la région, ce qui a conduit à la confusion des espèces.
#### Quel est l’importance du site de Mazon Creek ?
Le site de Mazon Creek est connu pour la richesse de ses dépôts fossiles, qui préservent des détails anatomiques rares. Il est essentiel dans l’étude de la biodiversité des anciennes écosystèmes terrestres.
#### Quelles sont les particularités des fossiles de Mazon Creek ?
Les fossiles issus de ce site permettent de voir non seulement les structures osseuses, mais aussi les tissus mous et d’autres détails fins, comme les empreintes de peau.
#### Comment ce projet a-t-il aidé les chercheurs impliqués ?
Le projet a renforcé la confiance de jeunes chercheurs dans leurs capacités à mener des projets scientifiques, leur montrant qu’il est possible de surmonter des obstacles grâce au travail acharné et à la pratique.