Détection de traces de dinosaures dans une communauté dominée par les ornithopodes
Des traces rares découvertes dans le nord-est de la Colombie-Britannique révèlent l’existence d’une communauté de dinosaures dominée par les ornithopodes durant une période peu documentée. Ce temps correspondait à une époque où une grande partie de l’Amérique du Nord était submergée sous un mer intérieur. Imaginez une vaste étendue, des Plaines occidentales des États-Unis, allant du Texas à l’Alaska, recouverte d’une mer peu profonde. À l’ouest se dressaient les montagnes Rocheuses ancestrales et à l’est, de vastes plaines sillonnées par de larges rivières lentes.
Ce paysage particulier caractérisait l’Amérique du Nord au milieu du Crétacé (entre 105 et 75 millions d’années). Durant cette époque, le niveau des mers était d’environ 100 mètres supérieur à ce que nous connaissons aujourd’hui. Une forte concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, causée par l’activité volcanique, a engendré un climat de serre, privant la Terre de calottes glaciaires polaires et faisant profiter l’Alaska et l’Antarctique d’un climat tempéré.
En ce qui concerne les dinosaures, les preuves de leurs os et de leurs traces durant cette époque en Amérique du Nord sont particulièrement rares, surtout pour l’ère coniacienne, un sous-étage du Crétacé qui s’étend de 89,75 à 86,5 millions d’années. Nous avons découvert les premières traces de dinosaures canadiennes provenant de cette ère dans la région de Tumbler Ridge, en Colombie-Britannique.
L’un des chercheurs, Guy Plint, a observé ces traces pour la toute première fois en 1988, mais l’accès difficile à ce site, qui se fait principalement par hélicoptère, a retardé l’enquête jusqu’en 2022. C’est à ce moment-là que nous avons pu procéder à une étude plus exhaustive et récemment publiée dans Historical Biology.
Importance des découvertes à Tumbler Ridge
Sur l’ensemble du continent nord-américain, on trouve un registre abondant d’ossements et de traces de dinosaures. Cependant, les preuves de l’ère coniacienne sont très limitées, ce qui rend les traces de Tumbler Ridge extrêmement précieuses pour notre compréhension de cette période. Les traces de pas préservent des informations différentes de celles des fossiles osseux : elles ne peuvent se former que dans des sédiments terrestres et non marins. C’est pourquoi la majorité des traces découvertes en Amérique du Nord se trouvent dans des roches sédimentaires formées par des rivières descendant des montagnes Rocheuses.
Les traces nouvellement étudiées constituent de rares témoignages de l’existence de dinosaures marchant sur la terre ferme à une époque où il était généralement difficile de trouver des fossiles de dinosaures dans cette région.
Description de l’environnement ancien
Le delta formé par un système fluvial dans la région de Tumbler Ridge a progressivement créé des deltas et des plaines côtières. Au fil des millions d’années, le niveau de la mer a connu des fluctuations, alternant entre des périodes d’élargissement et de rétrécissement des plaines côtières. Pendant les étapes de Cénomano, Turonien, Coniacien et Santonien du Crétacé, soit entre 95 et 84 millions d’années, les niveaux de la mer étaient exceptionnellement élevés, poussant les rivages vers l’ouest, atteignant presque les contreforts des montagnes Rocheuses.
Dans l’ouest du Canada, les roches de l’ère coniacienne sont uniquement marines, à l’exception de la région de Tumbler Ridge. C’est ici qu’un delta se formait, s’étendant vers l’est dans la mer. Les dépôts de cet ancien delta, appelés formation Marshybank, incluent des strates terrestres qui ont préservé les traces de dinosaures. En plus de ces roches coniaciennes, cette région contient des dépôts terrestres couvrant une grande partie de la période Crétacée, ayant produit un grand éventail de traces de vertébrés fossiles.
La végétation et son impact
Les strates de Marshybank révèlent également une grande variété de végétation fossile, principalement des gymnospermes (comme les conifères) et des angiospermes (plantes à fleurs) qui ont perdu leur rapport avec les espèces modernes seulement à travers leur descendance actuelle. Les angiospermes se sont développées dans des latitudes tropicales il y a environ 130 millions d’années et se sont répandues rapidement dans les latitudes plus hautes, apparaissant en Alaska environ 30 millions d’années plus tard.
Les plantes à fleurs offraient un aliment plus nutritif et plus digestible que les conifères ou les fougères, et avaient également la capacité de croître plus rapidement, leur permettant de se régénérer plus rapidement après avoir été broutées par les dinosaures. Ainsi, la diversification des dinosaures herbivores, en particulier les ornithopodes, et la survie des carnivores qui les chassaient sont intimement liées à l’évolution et à la dissémination des plantes à fleurs.
FAQ
Quels types de dinosaures ont été découverts à Tumbler Ridge ?
Les découvertes comprennent principalement des traces d’ornithopodes, qui sont des dinosaures herbivores, ainsi que des traces de théropodes, qui sont des dinosaures carnivores.
Pourquoi les traces de dinosaures sont-elles si rares ?
Les traces de dinosaures sont rares car elles ne peuvent se former que dans des sédiments terrestres, ce qui nécessite un environnement spécifique qui n’était pas toujours présent à l’époque.
Comment les chercheurs accèdent-ils à la zone de Tumbler Ridge ?
Accéder à Tumbler Ridge est difficile, car la région est isolée. Les chercheurs utilisent donc principalement des hélicoptères pour y arriver.
Quelle est la signification des formations géologiques de cette région ?
La région de Tumbler Ridge possède des formations géologiques qui préservent des strates terrestres cruciales et constituent une importante ressource pour comprendre la diversité des dinosaures et leur environnement au Crétacé.
Comment les plantes à fleurs ont-elles affecté les dinosaures ?
L’émergence des angiospermes a fourni des sources de nourriture plus nutritives, influençant ainsi l’évolution et la diversité des dinosaures herbivores qui se nourrissaient de ces plantes.