Une découverte fascinante au Brésil
Il y a environ 120 millions d’années, un dinosaure de 20 mètres de long évoluait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est du Brésil. Ce géant a laissé des fossiles qui demeuraient enfouis jusqu’à ce que des travaux de construction modernes les mettent à jour. Une récente étude publiée dans le Journal of Systematic Paleontology a permis de classifier ces restes comme appartenant à une nouvelle espèce, nommée Dasosaurus tocantinensis, qui a été découverte sur un site de construction d’un terminal routier et ferroviaire à Davinópolis, dans l’État de Maranhão.
Le proche parent connu de ce dinosaure, selon les découvertes effectuées, vivait dans la région de l’actuelle Espagne. Cette découverte ne se limite pas seulement à l’identification d’un groupe de dinosaures encore inconnu dans cette partie du Brésil ; elle révèle également un lien ancien entre l’Europe et ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud.
Les origines de Dasosaurus
Les chercheurs estiment que les ancêtres de cette espèce du Maranhão ont probablement migré vers l’Amérique du Sud à travers le nord de l’Afrique, pendant une période où les terres étaient encore connectées au sein de Gondwana, un supercontinent.
Une espèce unique au Maroc
Elver Luiz Mayer, professeur à l’Université Fédérale de la Vallée du São Francisco (UNIVASF) dans l’État de Bahia, affirme que ce dinosaure est le plus grand connu dans l’État de Maranhão. Bien que d’autres espèces aient été découvertes, comme le diplodocid Amazonsaurus maranhensis, qui mesurait environ 10 mètres, aucune n’atteint la taille de Dasosaurus.
Mayer a été contacté en 2021 alors qu’il travaillait à l’Université Fédérale du Sud et Sud-Est du Pará (UNIFESSPA). Les fossiles ont été révélés par des archéologues surveillant le chantier dans le cadre du processus de licence environnementale, au début, pensant qu’ils appartenaient à des mammals de la méga-faune coexistant avec les premiers humains.
Une analyse approfondie
En examinant la profondeur des fossiles, estimée à huit mètres, Mayer a réalisé que ces restes étaient bien plus anciens que prévu. Des recherches antérieures avaient déjà signalé que ce matériel appartenait à une période de transition entre le Crétacé inférieur et supérieur, il y a environ 120 millions d’années. Après cette constatation, il a formé une équipe pluridisciplinaire pour étudier les spécimens.
Suite à un long processus de préparation des fossiles, ceux-ci ont été analysés à Pará avant d’être transférés à São Luís, capitale de l’État, où ils sont maintenant conservés au Centre d’Histoire Naturelle et de Recherche Archéologique, qui a également participé à ces travaux.
Une découverte significative
Ce spécimen se distingue par ses vertèbres de queue, un fémur de 1,5 mètre, des côtes, des os des pieds ainsi que des os des bras et des jambes, en le rendant relativement complet. Max Langer, professeur à l’Université de São Paulo, souligne que d’autres fossiles de cet même spécimen pourraient encore être découverts à ce site. Langer dirige le projet intitulé “Explorer la diversité des dinosaures du Crétacé d’Amérique du Sud et leurs faunes associées”, soutenu par FAPESP.
Un nom lié au territoire
Le nom de cette espèce est profondément ancré dans son lieu d’origine. Le préfixe “Daso” signifie forêt, évoquant les boisements que les premiers colons portugais avaient qualifiés de “marañão”, un grand fouillis. Le suffixe “tocantinensis” fait référence à la rivière Tocantins, car le site de fossiles est situé près de sa rive est.
Éléments de recherche importants
Des études sur la microstructure osseuse, dirigées par Tito Aureliano et Aline Ghilardi de l’Université Fédérale de Rio Grande do Norte (UFRN), ont révélé un schéma de croissance qui combine des caractéristiques des anciens sauropodes et des traits des titanosaures, un groupe proche de l’espèce récemment décrite. Ce constat suggère que certaines structures de croissance et de remodelage osseux ont pu apparaître plus tôt dans l’évolution des dinosaures qu’on ne l’avait pensé jusqu’à présent.
Les implications de la construction
La découverte de Dasosaurus met en lumière un défi majeur en paléontologie. Bien que les grands chantiers puissent endommager ou effacer les archives fossiles, ils peuvent aussi révéler des couches de roches difficiles d’accès par les méthodes traditionnelles. Langer fait remarquer que le Brésil est un pays tropical densément couvert de végétation, ce qui rend les travaux humains cruciaux pour exposer les fossiles.
L’urgence d’une meilleure coopération entre les personnes concernées est cruciale afin de concilier les projets de construction avec la législation fédérale régissant les fossiles, tout en favorisant de nouvelles découvertes et en préservant le patrimoine.
Questions Fréquemment Posées
Quels autres fossiles ont été découverts à Davinópolis ?
Outre Dasosaurus tocantinensis, d’autres fossiles de créatures anciennes, y compris potentiellement des mammifères de la méga-faune, ont été habituellement associés aux fouilles dans la région de Davinópolis.
Quel est le rôle de FAPESP dans cette recherche ?
FAPESP a soutenu la recherche à travers des bourses doctorales, des bourses de postdoctorat et d’autres financements pour facilitation de l’étude des fossiles découvertes.
Pourquoi est-il important de préserver les sites fossiles ?
La préservation de ces sites est essentielle pour comprendre l’évolution des espèces, la dynamique des écosystèmes anciens, et pour enrichir notre connaissance de l’histoire de la Terre.
Comment les fossiles sont-ils analysés ?
Les fossiles sont soumis à des analyses pluridimensionnelles, incluant des études sur la microstructure osseuse, la paléobiologie et la paléogéographie, pour en comprendre la morphologie et les relations évolutives.
Y a-t-il d’autres découvertes similaires en Amérique du Sud ?
Oui, d’autres découvertes de dinosaures et de leur écosystème ont été rapportées en Amérique du Sud, soulignant la richesse et la diversité de la paléontologie dans cette région.