Découverte d’une créature mystérieuse unique au monde dans le Grand Lac Salé.

Un minuscule ver découvert dans le Grand Lac Salé pourrait fournir aux chercheurs des précisions sur les origines et la résilience de la vie dans des environnements extrêmes. Son histoire demeure majoritairement mystérieuse.
Le Grand Lac Salé est réputé pour ses crevettes de saumure, ses mouches de saumure, et une salinité telle que peu d’animaux peuvent y vivre. Récemment, des scientifiques ont identifié un résident encore plus insolite : un ver minuscule qui semble n’exister nulle part ailleurs sur Terre.

Des chercheurs de l’Université de l’Utah ont décrit formellement un nouveau nématode libre vivant, trouvé dans des **microbialites** du lac, ces monticules minéraux en forme de récifs qui tapissent certaines parties du fond du lac. Le **Diplolaimelloides woaabi**, moins long qu’1,5 millimètre, pourrait offrir des indices cruciaux sur la vie dans l’un des environnements aquatiques les plus extrêmes d’Amérique du Nord.

Ce nom rend hommage à la **Tribu Nord-Ouest de la Nation Shoshone**, dont les terres ancestrales incluent le lac. Michael Werner, professeur adjoint de biologie qui a dirigé l’équipe de recherche, a consulté des aînés tribaux, qui ont suggéré le terme « Wo’aabi », signifiant « ver » en langue autochtone.

Un petit animal caché dans un lac hostile

Les nématodes figurent parmi les animaux les plus répandus sur notre planète. Présents dans le sol, la glace polaire, les cheminées sous-marines et de nombreux autres environnements, plus de 250 000 espèces sont identifiées. Pourtant, jusqu’en 2022, aucune n’avait été confirmée dans le Grand Lac Salé.

La situation a changé lorsque Julie Jung, alors chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de Werner, a découvert des nématodes lors de sorties d’échantillonnage en kayak et à vélo. Ces vers vivaient dans les **microbialites**, des structures durcies formées par des communautés microbiennes qui soutiennent le réseau alimentaire du lac.

« Nous avions pensé dès le départ qu’il s’agissait probablement d’une nouvelle espèce de nématode, mais il a fallu trois années de travail supplémentaire pour confirmer taxonomiquement cette hypothèse », a déclaré Jung, maintenant professeur adjoint à l’Université Weber State.

L’équipe a validé cette nouvelle espèce grâce à ce qu’on appelle le séquençage de l’**ADN** 18S et des études anatomiques détaillées utilisant la microscopie électronique à balayage et la microscopie à contraste d’interférence différentielle (DIC). Ces techniques ont révélé de nombreuses caractéristiques, telles que des yeux, des lèvres fusionnées, une cavité buccale en forme d’entonnoir, de courtes soies sensorielles et des structures reproductrices mâles spécialisées.

Un groupe d’animaux unique dans les eaux salées du lac

La découverte de ce nématode en fait seulement le troisième groupe d’animaux métazoaires connu à vivre dans les eaux hypersalines du Grand Lac Salé. Les autres groupes incluent les crevettes de saumure et les mouches de saumure, qui nourrissent de nombreux oiseaux migrateurs.

Diplolaimelloides woaabi appartient à la famille des **Monhysteridae** et à l’ordre des **Monhysterida**, connus pour leurs membres capables de tolérer des habitats salins ou extrêmes. Son genre est généralement associé à des environnements côtiers marins ou saumâtres, rendant sa présence dans l’Utah particulièrement déroutante. Le Grand Lac Salé est situé à environ 1280 mètres d’altitude, soit près de 800 miles du plus proche océan.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves génétiques qu’une seconde espèce de nématode pourrait vivre dans le lac, bien que davantage d’études soient nécessaires.

« Il est difficile d’identifier des caractéristiques distinctives, mais génétiquement, nous pouvons constater qu’il y a au moins deux populations », a indiqué Werner.

D’où vient ce ver ?

L’origine de ce ver est une énigme fascinante. Une hypothèse renvoie à la période **crétacée**, lorsqu’une vaste voie maritime séparait l’Amérique du Nord et des parties de l’Utah contemporain baignaient dans des eaux marines. Byron Adams, co-auteur et professeur de biologie à l’Université Brigham Young, pense que ces vers pourraient être des survivants anciens de cette époque.

« Nous étions ici sur la plage. Cette zone faisait partie de cette voie maritime, et les rivières qui s’y déversaient fournissaient un habitat idéal pour ce type d’organismes », a décrit Adams. « Avec le soulèvement du Plateau du Colorado, un grand bassin s’est formé, et ces animaux se sont retrouvés piégés ici. C’est une hypothèse à tester, mais c’est ce à quoi je pense. Si des nématodes sont présents depuis 100 millions d’années, ils ont certainement survécu à de grands changements de salinité, au moins à une ou deux reprises », a ajouté Werner.

Une autre possibilité est que ces vers soient arrivés plus récemment via des oiseaux migrateurs, peut-être transportés par des plumes ou de la boue provenant d’autres lacs salins.

« Qui sait ? Peut-être que les oiseaux transportent de petits **invertébrés**, y compris des nématodes, sur de très longues distances », a conclu Werner.

Un système d’alerte potentiel pour un lac en transformation

Ces vers semblent étroitement liés aux **microbialites**, où ils vivent dans des tapis algaux et se nourrissent de bactéries. Les recherches les ont principalement trouvés dans les premiers centimètres des tapis, et non plus en profondeur.

Cette niche étroite pourrait rendre cette espèce particulièrement significative. Les microbialites jouent un rôle clé dans la productivité biologique du lac. Tout animal qui interagit avec leurs communautés microbiennes peut influencer l’écosystème au sens large.

Une autre observation intrigante concerne le rapport entre les sexes. Dans des échantillons sauvages, moins de 1% des vers étaient des mâles, alors que dans les cultures en laboratoire, les mâles représentaient environ 50% de la population.

« C’est un aspect puzzles pour nous. Lorsque nous échantillonnons sur le lac et ramenons en laboratoire, nous obtenons moins de 1% de mâles, mais en culture, ils représentent près de 50% des individus. Cela indique clairement une différence significative avec l’environnement du lac. », a commenté Werner.

Étant donné que les nématodes réagissent souvent rapidement aux stress environnementaux, les scientifiques les utilisent comme **bioindicateurs** de la qualité de l’eau, de la salinité, de la chimie des sédiments, et des changements dans les écosystèmes. Cela pourrait rendre Diplolaimelloides woaabi précieux alors que le Grand Lac Salé est soumis à des pressions dues à la sécheresse, au détournement des eaux, à la baisse des niveaux du lac, et à une salinité croissante.

« Avec un nombre restreint d’espèces capables de prospérer dans des environnements de ce type, et leur sensibilité aux changements, ils servent d’excellents indicateurs de santé de notre écosystème », a souligné Adams.

Ainsi, Diplolaimelloides woaabi est à la fois une nouvelle espèce et un nouveau mystère. Il pourrait être un vestige de mers anciennes, un voyageur transporté par des oiseaux à travers des continents, ou une partie d’un monde microbien caché que la science commence tout juste à explorer.

Référence : “Diplolaimelloides woaabi sp. n. (Nematoda: Monhysteridae): Une nouvelle espèce de nématode libre vivant du Grand Lac Salé, Utah” par Julie Jung, Thomas R. Murray, Morgan C. Marcue, Thomas Powers, Solinus Farrer, Abigail Borgmeier, Byron J. Adams, Jonathan A. Wang, Gustavo Fonseca et Michael S. Werner, 1er février 2025, Journal of Nematology.
DOI : 10.2478/jofnem-2025-0048

Ce projet est financé grâce aux contributions des **Instituts nationaux de la santé**, de la **Société des biologistes systématiciens**, de la **Fondation nationale des sciences**, et du **Conseil national du développement scientifique et technologique**.

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