Des recherches récentes indiquent que l’animal ancien connu sous le nom de Spriggina floundersi avait tendance à se courber vers la droite, ce qui en ferait un exemple ancien de comportement latéralisé.
Il y a plus de **550 millions d’années**, un petit être aplati se déplaçait sur le fond marin, prenant toujours la même direction. Les fossiles de _Spriggina floundersi_ montrent que cet animal inclinait son corps principalement vers la droite lorsqu’il se déplaçait.
Cette tendance pourrait illustrer le plus ancien exemple connu de **comportement latéralisé**, qui se manifeste lorsque des animaux privilégient systématiquement un côté de leur corps. Ces découvertes indiquent que ces comportements sont présents encore plus tôt dans l’histoire, durant la période **Ediacarienne**, bien avant l’apparition des groupes animaux que nous connaissons aujourd’hui.
L’étude, publiée dans la revue _Scientific Reports_, a été réalisée par des chercheurs de l’**American Museum of Natural History**, de **Florida State University**, de **Harvard University**, et de l’**University of California, Riverside**. En analysant les courbures des fossiles de _Spriggina_, les scientifiques ont identifié un schéma commun au sein de la population plutôt qu’une dispersion aléatoire entre mouvements à gauche et à droite.
“Lorsque l’on parle d’être **droitier ou gaucher**, on pense généralement à la façon dont on tient un crayon ou donne un coup de pied dans un ballon de football. Cependant, nos travaux montrent qu’un animal dépourvu de mains ou de pieds, ayant vécu il y a plus de 500 millions d’années, avait peut-être sa propre version de cette préférence,” a expliqué Scott Evans, l’auteur principal et conservateur adjoint de la paléontologie des invertébrés au musée.
Fortes implications du comportement à une époque ancienne
La **période Ediacarienne** (environ 635 à 538 millions d’années) représente un moment charnière dans l’évolution de la vie. Des organismes microscopiques ont commencé à former des corps multicellulaires plus grands, visibles sans microscope. Ces créatures étaient également capables de se déplacer et d’adopter des comportements de plus en plus complexes.
Les traces laissées par cette époque sont rares, mais les **Flinders Ranges** et d’autres régions du sud de l’Australie offrent un excellent enregistrement fossile. À **Nilpena Ediacara National Park**, des tempêtes ont rapidement enseveli des écosystèmes marins entiers, préservant ainsi des scènes d’environ 550 millions d’années.
Ces dépôts fossiles incluent _Spriggina_, l’un des premiers animaux connus possédant une **symétrie bilatérale**, un plan corporel caractérisé par une division en avant et arrière, gauche et droite, ainsi qu’un dessus et un dessous. Les humains et la plupart des animaux actuels partagent cette même organisation de base.
Le nom _Spriggina_ est aussi celui de **fossile d’état** de l’Australie du Sud, rendant hommage à Reg Sprigg, qui a mis en lumière l’importance de la biota Ediacarienne dans l’outback australien il y a plus de 75 ans.
Les fossiles témoignent d’une préférence droite
Pour vérifier si _Spriggina_ avait une préférence pour un côté, les chercheurs ont analysé les variations de forme de plus de **100 spécimens remarquablement préservés**. Ces fossiles ont été collectés à **Nilpena** et au **South Australia Museum** à **Adélaïde**.
Le défi résidait dans le fait que les fossiles ne conservent pas les animaux eux-mêmes, mais uniquement des impressions en miroir dans la roche. Ainsi, la direction visible dans un fossile est inverse à celle dans laquelle l’animal se courbait vivant.
Environ le double des spécimens semblaient se courber vers la gauche plutôt que vers la droite. Considérant l’effet des impressions en miroir, il est apparu que les _Spriggina_ vivaient à une époque avec une courbure vers la droite deux fois plus fréquente.
Étant donné que cette préférence est observée à l’échelle de la population, les chercheurs ont conclu que ce modèle ne pourrait pas être aléatoire. Ainsi, _Spriggina_ pourrait bien être le plus ancien animal connu à montrer un comportement “latéralisé” au niveau de l’ensemble de la population.
“Cela nous rappelle que certaines caractéristiques que nous considérons aujourd’hui comme évidentes ont des origines très anciennes,” témoigne Mary Droser, co-auteur et paléontologue à l’Université de Californie, Riverside.
Une implication sur le système nerveux
La direction de courbure révélée par les fossiles n’est pas qu’une simple question de mouvement pour _Spriggina_. Une telle inclinaison constante pourrait suggérer que cet animal traitait les informations sensorielles d’une manière plus organisée que ce que son apparence simple pourrait laisser penser.
Chez les animaux vivants, le comportement latéralisé est souvent lié à des **capacités sensorielles complexes** et à un système nerveux sophistiqué. La découverte de ce même schéma chez _Spriggina_ soulève la possibilité que certaines de ces caractéristiques neurologiques aient pu commencer à se développer durant la période Ediacarienne.
“Nous savons que les animaux contemporains affichant cette sorte de latéralisé, qu’il s’agisse d’insectes, d’octopodes, d’oiseaux ou de mammifères, possèdent des capacités sensorielles avancées,” explique Evans. “Cela pourrait indiquer que le système nerveux de _Spriggina_ était relativement complexe et plus proche de celui des animaux que nous connaissons aujourd’hui.”
Référence : “Les plus anciennes preuves de comportement de latéralisé chez le bilatérien mobile _Spriggina floundersi_” par Scott D. Evans, Jenson Webb, Ian V. Hughes, William Parker et Mary L. Droser, 9 juillet 2026, _Scientific Reports_.
DOI : 10.1038/s41598-026-53857-x
Ce travail a été en partie soutenu par la **bourse Exobiology de la NASA** #80NSSC19K0472.
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FAQ
Qu’est-ce que la période Ediacarienne ?
La période Ediacarienne s’étend d’environ 635 à 538 millions d’années et représente une époque où des formes de vie multicellulaires évoluaient, précisant les étapes cruciales menant à la vie animale complexe.
Quelles autres découvertes ont été faites dans les fossiles de cette période ?
D’autres fossiles de ce temps montrent une diversité d’organismes, certains ayant des structures précurseurs aux membres et des capacités de mouvement sophistiquées, bien que la plupart restent largement inconnus.
Spriggina est-il unique dans son comportement ?
Bien que Spriggina ait introduit le modèle de latérisation, d’autres organismes, notamment parmi les bilatériens, pourraient également montrer des comportements similaires, mais moins bien documentés.
Quel est l’impact de cette découverte sur notre compréhension de l’évolution ?
Cette recherche offre un aperçu des premiers comportements latéralisés, suggérant que des traits complexes existaient beaucoup plus tôt dans l’histoire de la vie, remettant en question notre perception du développement des espèces.
Y a-t-il d’autres exemples d’animaux préhistoriques ayant présenté des comportements latéralisés ?
Bien que Spriggina soit le premier documenté, des études sur d’autres espèces préhistoriques pourraient potentiellement révéler des comportements similaires, enrichissant notre compréhension sur l’évolution des comportements complexes.