La Réactivation des Virus Anciens face au Changement Climatique
Des chercheurs ont décidé de réanimer d’anciens virus considérés comme des “zombies” découverts dans le pergélisol de Sibérie. Cette initiative vise à anticiper des conséquences étranges et potentiellement dangereuses du changement climatique.
L’Initiative de Jean-Michel Claverie
Dirigée par le médecin et généticien français Jean-Michel Claverie, cette recherche se concentre sur un virus vieux de 48 500 ans, que Claverie a trouvé dans la glace. L’objectif est de vérifier si ce virus peut être réactivé à mesure que le pergélisol fond en raison de l’élévation des températures.
Claverie, professeur émérite à la faculté de médecine d’Aix-Marseille, a consacré de nombreuses années à l’étude des virus géants, qui sont suffisamment grands pour être observés à l’aide de microscopes classiques, contrairement aux virus que nous connaissons habituellement.
Les Risques de Spillover
Avec le dégel sans précédent du pergélisol, des scientifiques comme Claverie s’inquiètent de la possibilité d’un événement de spillover. Cela se produit lorsque des virus, comme ceux qu’il a identifiés, passent d’un hôte à un autre, ce qui pourrait poser des risques pour les humains.
Bien que les conséquences exactes sur la santé humaine restent incertaines, les chercheurs s’interrogent sur la capacité de ces virus à infecter les personnes. “Notre système immunitaire a évolué en contact avec notre environnement microbien,” note Birgitta Evengård, professeure à l’Université d’Umeå en Suède. Elle ajoute qu’un virus resté « dormant » dans le pergélisol pendant des milliers d’années pourrait potentiellement échappé à notre défense immunitaire, d’où l’importance de rester proactif plutôt que réactif face à cette situation.
Revitalisation de Virus du Passé
Jusqu’à présent, Claverie a réussi à revivre des virus congelés à deux reprises. Son équipe a d’abord recréé un virus vieux de 30 000 ans en 2014, qui a ensuite infecté une amibe. En 2015, il a isolé une autre souche virale capable d’infecter également ces micro-organismes.
Dans ses recherches récentes, publiées dans la revue Viruses, Claverie a annoncé la découverte de cinq nouvelles souches de virus, le plus ancien ayant environ 48 500 ans. Ces découvertes soulèvent des questions préoccupantes tant pour les humains que pour les animaux.
Perspectives et Conséquences
Claverie souligne que ces virus infectant des amibes pourraient représenter des homologues pour d’autres virus potentiels présents dans le pergélisol. Bien qu’il ait reconnu que son équipe ne peut pas garantir que tous ces virus sont encore vivants, cela reste une source d’inquiétude.
L’idée que ces virus puissent être toujours actifs est particulièrement troublante. Si les virus infectant les amibes sont effectivement vivants, cela pourrait signifier que d’autres types de virus, cachés dans la glace, le sont également et pourraient potentiellement infecter leurs propres hôtes.
Cette potentielle menace n’est qu’un aspect supplémentaire des conséquences imprévisibles du changement climatique et des scénarios catastrophiques qui pourraient en découler.
FAQ
Quel est le but de la recherche sur ces virus anciens ?
L’objectif est d’étudier la possibilité de réactivation de virus vieux de milliers d’années pour comprendre les conséquences potentielles de leur libération dans l’environnement en raison du changement climatique.
Comment les scientifiques déterminent-ils si un virus peut infecter un hôte ?
Les chercheurs utilisent des expériences de laboratoire pour observer si un virus peut se répliquer et infecter des cellules ou des organismes spécifiques, comme les amibes dans ce cas.
Quels sont les dangers potentiels des virus vieux de milliers d’années ?
Ces virus pourraient porter des maladies que les humains n’ont pas rencontrées depuis des millénaires, ce qui pourrait entraîner des risques pour la santé publique si ils émergent à nouveau.
Pourquoi les virus géants sont-ils particulièrement intéressants pour les chercheurs ?
Les virus géants sont visibles avec des microscopes classiques et ils posent des questions fascinantes sur l’évolution des virus, leur structure et leur potentiel d’infecter de nouveaux hôtes.
Quelles mesures préventives les chercheurs recommandent-ils ?
Les scientifiques conseillent de prendre cette situation au sérieux, de rester informés et d’être proactifs pour anticiper les éventuelles menaces sanitaires liées à la libération de virus à partir de pergélisol en dégel.
