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Un rapport publié récemment par des scientifiques traite de la problématique de la contamination des planètes éloignées par les voyageurs de l’espace. Cette question, surtout d’actualité en période de pandémie mondiale, aborde également le risque de renvoyer sur Terre des polluants extraterrestres.
Scott Hubbard, professeur adjoint à Stanford et co-auteur du rapport, affirme que, selon lui et la communauté scientifique, la probabilité de trouver des formes de vie actives dans des échantillons de roches martiennes vieilles de millions d’années est extrêmement faible. Cependant, il précise que les échantillons ramenés par la NASA seront mis en quarantaine et traités comme s’ils étaient porteurs du virus Ebola, jusqu’à ce que leur sécurité soit prouvée.
Selon Hubbard, la réponse à cette problématique réside dans ce qu’on appelle la **protection planétaire**. À mesure que l’humanité se rapproche des voyages vers Mars grâce à des initiatives de SpaceX et de la NASA, il est crucial que le gouvernement américain et le secteur privé exercent une surveillance continue sur les activités spatiales menées par des entités privées.
Pour limiter les risques de contamination sur d’autres corps célestes, Hubbard suggère l’utilisation de méthodes variées comme la **désinfection chimique**, la **stérilisation par chaleur**, et l’adoption de systèmes mécaniques ingénieux qui se sont déjà révélés efficaces dans des environnements stérilisés par les radiations spatiales.
Dans le cadre de la mission de retour d’échantillons martiens par la NASA, qui fait partie de l’initiative du Rover **Perseverance**, les échantillons ont déjà été décontaminés à des températures extrêmement élevées.
Cependant, il reste le problème des humains, porteurs potentiels de microbes.
Hubbard souligne que les **scaphandres** peuvent fuir ou se défaillir, libérant ainsi divers microbes terrestres qui risqueraient de contaminer des surfaces pour d’éventuelles missions scientifiques futures. Les humains ne peuvent pas être nettoyés de la même manière que des robots, il est donc essentiel de porter une attention particulière à la conception des scaphandres et des habitats pour les humains, tout en intégrant davantage les **robots** comme assistants.
En se référant aux voyages lunaires, il rappelle que les exigences de quarantaine pour les astronautes d’Apollo ont été rapidement abandonnées dans les années 1970 une fois qu’il a été établi que la Lune ne présentait pas de risque de contamination.
Cela dit, il est crucial d’approcher les échantillons martiens avec la plus grande prudence.
POUR EN SAVOIR PLUS : Contribution de Scott Hubbard de Stanford à un nouveau rapport sur la ‘quarantaine planétaire’ évaluant les risques de contamination extraterrestre. [Université de Stanford]
Plus d’informations sur la protection planétaire : LA NASA N’AGIT PAS ASSEZ POUR ÉVITER QUE NOUS CONTAMINIONS D’AUTRES PLANÈTES, SOUTIENT UN RAPPORT.
FAQ
Qu’est-ce que la protection planétaire ?
La protection planétaire se réfère à l’ensemble des mesures prises pour empêcher la contamination des corps célestes par des organismes terrestres lors des missions spatiales.
Pourquoi les échantillons martiens nécessitent-ils une quarantaine ?
Les échantillons provenant de Mars peuvent potentiellement contenir des formes de vie ou des polluants extraterrestres, nécessitant des précautions strictes pour éviter tout risque pour la Terre.
Quelles sont les principales méthodes de décontamination envisagées ?
Les scientifiques préconisent plusieurs méthodes, incluant la désinfection chimique, la stérilisation par chaleur et d’autres procédés mécaniques adaptés aux conditions spatiales.
Comment les astronautes peuvent-ils éviter de contaminer d’autres planètes ?
Les astronautes doivent porter des scaphandres rigoureusement conçus et suivre des protocoles stricts afin de minimiser les risques de contamination par les microbes terrestres.
Est-ce que la Lune a été jugée sûre ?
Oui, des études menées après les missions Apollo ont établi que la Lune ne présentait pas de risques de contamination extraterrestre, rendant ainsi les exigences de quarantaine obsolètes.
