L’un des parasites les plus efficaces au monde ne se propage pas par des piqûres de moustiques ou des escargots mal cuits, mais par notre domestique compagnon : le chat.
Toxoplasma gondii est un parasite unicellulaire, principalement transmis aux humains par les excréments de chat. Il peut également être contracté via de la viande crue ou mal cuite, de l’eau contaminée, ou de la mère à son bébé. Les symptômes varient de douleurs légères à des déficits neurologiques sévères, et le plus inquiétant, c’est qu’il n’existe actuellement aucun traitement curatif.
D’après un article publié dans le journal PLOS Neglected Tropical Diseases, comme l’a rapporté Gizmodo, l’infection causée par ce protozoaire, connue sous le nom de “toxoplasmose”, est considérée comme l’une des maladies parasitaires les plus répandues, ainsi que la principale infection intraoculaire au niveau mondial.
Dans cet article de recherche, une équipe internationale d’experts plaide pour que la toxoplasmose soit reconnue comme une “maladie tropicale négligée”. Une telle classification pourrait débloquer des fonds significatifs pour des études approfondies et la mise en place de politiques de santé publique afin de faire face à l’impact considérable de ce parasite sur la santé humaine.
L’ampleur de cette maladie est énorme. Certaines estimations indiquent que près d’un tiers de la population mondiale — environ deux milliards de personnes — serait infesté par ce parasite, y compris près de 60 millions aux États-Unis. Bien qu’un système immunitaire solide puisse contrôler les effets les plus graves des parasites oculaires, dans les pires scénarios, on peut observer de graves dommages aux yeux, au cerveau et au système nerveux.
Comme le souligne Gizmodo, des études ont montré que la toxoplasmose à long terme peut entraîner des changements de personnalité chez les rongeurs, les loups et même chez les humains, avec un risque accru de schizophrénie dans ce dernier cas. Une enquête de 2020 sur l’impact du parasite sur la cognition a révélé que sa présence modifie la capacité du cerveau à traiter la dopamine, influençant ainsi les activités cognitives, comportementales et motrices.
Justine Smith, ophtalmologiste à l’Université Flinders et co-auteure de l’étude, a précisé à Gizmodo qu’il n’existe actuellement aucun vaccin commercial contre la toxoplasmose. Les médicaments disponibles limitent les poussées de la maladie, mais aucun traitement curatif n’est encore proposé.
La reconnaissance de la toxoplasmose en tant que maladie tropicale négligée est essentielle, selon les auteurs de l’étude, surtout dans le sud global.
Étant donné que les populations les plus pauvres sont déjà plus vulnérables aux infections parasitaires, la toxoplasmose impose un “fardeau disproportionné” à ceux qui vivent dans la pauvreté. Le fait qu’elle puisse être transmise d’une mère enceinte à son enfant crée un scénario inquiétant où les familles les plus démunies se trouvent piégées dans un cycle parasitaire.
“Les nourrissons ayant survécu à une infection congénitale font face à des conséquences santé à vie, telles que des troubles visuels et neurologiques, qui peuvent nuire à leur performance scolaire, leurs opportunités d’emploi et leur participation économique”, précise l’article. “Ces conséquences négatives renforcent le cercle vicieux de la pauvreté lié à d’autres [maladies tropicales négligées] : les familles déjà en situation de vulnérabilité économique subissent les coûts à long terme des handicaps, des visites médicales répétées et de la perte de revenu.”
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## FAQ
#### Quels sont les symptômes de la toxoplasmose ?
Les symptômes peuvent varier d’une simple fatigue ou maux de tête à des troubles neurologiques plus graves. Certaines personnes ne présentent aucun symptôme.
#### Comment prévenir l’infection par le toxoplasma gondii ?
Il est conseillé de bien cuire la viande, de se laver les mains après avoir manipulé des excréments de chat, et d’éviter de boire de l’eau potentiellement contaminée.
#### Qui est le plus à risque d’infection ?
Les personnes avec un système immunitaire affaibli, les femmes enceintes et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables à la toxoplasmose.
#### Peut-on détecter la toxoplasmose facilement ?
Des tests sanguins peuvent aider à diagnostiquer une infection par le toxoplasma gondii, bien que de nombreuses personnes infectées ne présentent pas de symptômes.
#### Quelles sont les conséquences à long terme d’une infection par le toxoplasma gondii ?
Les conséquences peuvent inclure des problèmes neurologiques, des troubles de la vision, et, dans certains cas, un impact sur la santé mentale, comme un risque accru de schizophrénie.
