UN PREMIER EN AFRIQUE. Une petite nation africaine se prépare à un grand pari dans le domaine de la biotechnologie.
Récemment, un groupe de chercheurs a annoncé qu’ils avaient obtenu l’autorisation du gouvernement du Burkina Faso pour lâcher des moustiques génétiquement modifiés dans la nature.
Ce projet fait partie d’un plan à long terme visant à éliminer une espèce de moustiques qui transmettent le paludisme. Il s’agira de la première introduction d’animaux génétiquement modifiés dans la faune africaine, bien que des moustiques génétiquement modifiés aient été lâchés dans d’autres régions du monde.
PALUDISME MALÉFIQUE. La transmission du paludisme se produit lorsque des parasites infectent les moustiques, qui les passent ensuite aux humains. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en 2016, 445 000 personnes sont mortes du paludisme, la majorité étant des enfants en Afrique. Éliminer ce type de moustique, ou du moins diminuer sa population, pourrait permettre de réduire le nombre de cas et de décès liés à cette maladie.
Les moustiques qui seront relâchés ce mois-ci dans le village burkinabé de Bana seront des mâles conçus pour être stériles. Leur but n’est pas directement d’éliminer le paludisme, mais plutôt de renforcer la confiance des habitants dans la communauté scientifique.
OBJECTIF FINAL. Si cette première étape réussit, les chercheurs du Burkina Faso, ainsi que ceux des pays voisins comme le Mali et l’Ouganda, envisagent de libérer ultérieurement des moustiques modifiés par une méthode appelée “gene drive”. Contrairement aux moustiques autorisés par le gouvernement burkinabé, ceux-ci seront génétiquement modifiés pour transmettre à leur descendance des mutations destinées à réduire leur population.
Jusqu’à présent, personne n’a tenté de relâcher un animal modifié par gene drive dans la nature, et cela pour de bonnes raisons : les risques sont élevés. Si la libération de ces moustiques stériles génétiquement modifiés entraîne des effets indésirables, nous pourrons patienter en attendant la mort de tous les insectes. Par contre, une fois les moustiques gene drive relâchés, il n’y a pas de possibilité de retour en arrière. Cependant, étant donné le nombre de décès dus au paludisme, le risque pourrait valoir la peine d’être pris en considération.
EN SAVOIR PLUS : Pour la première fois, des chercheurs vont libérer des moustiques modifiés génétiquement en Afrique [STAT]
À lire également : Les scientifiques pourraient éradiquer le paludisme en modifiant l’ADN des moustiques, mais doivent-ils le faire ?
### FAQ
#### Quel est le rôle des moustiques dans la propagation du paludisme ?
Les moustiques jouent un rôle crucial en tant que vecteurs du paludisme, car ils transmettent les parasites responsables de la maladie lorsque’ils piquent des humains.
#### Quels sont les dangers des moustiques génétiquement modifiés ?
Les principaux dangers incluent des effets inattendus sur l’écosystème, la résistance des moustiques à ces modifications et des conséquences imprévues sur les populations locales de moustiques.
#### Pourquoi le Burkina Faso est-il le premier pays à entreprendre cette démarche ?
Le Burkina Faso a choisi de mener ce projet audacieux en raison de l’impact sévère du paludisme sur sa population, en particulier parmi les enfants.
#### Quels sont les avantages potentiels de ces moustiques conçus ?
Ces moustiques pourraient réduire significativement la population de moustiques transportant le paludisme, potentiellement sauvant de nombreuses vies et améliorant la santé publique.
#### Comment la communauté scientifique aborde-t-elle cette initiative ?
La communauté scientifique suit de près cette initiative, car elle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de lutte contre des maladies infectieuses dans d’autres régions du monde.
