L’Audition Transcendante : Des Implants Cochléaires Innovants Permettent aux Gerbiles de “Voir” la Lumière.

UTILE, MAIS PAS IDÉAL. Pour des millions de personnes souffrant de malentendance, obtenir un implant cochléaire peut transformer leur vie. Ces dispositifs électroniques permettent de contourner la partie endommagée de l’oreille et de convertir les sons en signaux électriques qui atteignent le cerveau via le nerf auditif. Bien que cela ne rétablisse pas véritablement l’audition, cela permet de ressentir la **sensation** d’entendre. Dans les bonnes conditions, ces appareils peuvent même aider les utilisateurs à comprendre la parole.

Cependant, même si ces implants sont efficaces, ils demeurent loin d’être parfaits. Les utilisateurs rencontrent souvent des difficultés à comprendre la parole dans des environnements bruyants, comme dans un restaurant bondé. Pour remédier à ce problème, une équipe de chercheurs allemands a récemment publié une étude préliminaire sur un type d’implant cochléaire utilisant la lumière pour simuler le son. Leurs résultats ont été partagés dans la revue Science Translational Medicine le 11 juillet.

GERBILS MODIFIÉS GÉNÉTIQUEMENT. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont commencé par entraîner des gerbils mongols à sauter par-dessus un obstacle à l’audition d’une alarme. Ils ont ensuite injecté un gène directement dans la cochlee des gerbils, en utilisant un virus comme vecteur. Cette modification génétique a permis à la lumière d’activer les neurones de la cochlee. À la fin, ils ont implanté des fibres optiques capables de générer de la lumière à l’intérieur de la cochlee.

Lorsque les chercheurs ont activé les fibres pour émettre une lumière bleue, les gerbils ont sauté par-dessus l’obstacle, comme en réponse à l’alarme. Même lorsque certains animaux ont été rendus sourds et que les fibres étaient activées, les gerbils continuaient à sauter : la stimulation lumineuse des neurones cochléaires, même chez les animaux devenus sourds, produisait la même réaction que le son de l’alarme.

NOUVELLE ÈRE DES IMPLANTS. Ce n’est pas la première fois que l’on utilise la lumière pour stimuler les neurones cochléaires. Cependant, les recherches précédentes portaient sur des souris et des rats, tandis que le système auditif du gerbil mongol est plus comparable à celui des humains. Ce dernier a une cochlee relativement large et peut percevoir les mêmes basses fréquences audibles par l’oreille humaine.

Bien que cette étude constitue une simple preuve de concept, elle pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération d’implants cochléaires plus performants que ceux d’aujourd’hui.

« L’implant cochléaire optique devrait représenter un véritable progrès dans la restauration de l’audition, offrant une audition plus naturelle », déclare Tobias Moser, professeur en neurosciences auditives à l’Université Médicale de Göttingen en Allemagne et l’un des auteurs de l’étude. « Grâce à la lumière qui peut être mieux confinée que le courant électrique, nous prévoyons que le nombre de canaux de fréquences indépendants sera plus élevé dans l’implant optique. Cela, nous le pensons, permettra un meilleur codage des sons et aidera l’utilisateur à mieux distinguer des sons similaires, à comprendre la parole dans le bruit et à apprécier les mélodies. »

Moser compare la cochlee à un escalier circulaire, où chaque marche représente un ton différent. Les implants cochléaires actuels, qui utilisent l’électricité pour transmettre des signaux au nerf auditif, activent toute une volée de marches à la fois. En revanche, un implant basé sur la lumière pourrait être beaucoup plus **sensible**. « Il pourrait s’agir d’une approche permettant de toucher des marches individuelles, semblable à l’audition acoustique pour des sons doux. »

EN SAVOIR PLUS : Stimulation optogénétique des neurones cochléaires activant la voie auditive et restaurant le comportement auditif chez les gerbils adultes devenus sourds [Science Translational Magazine]