Des chercheurs s’inquiètent d’une étude liant le fluor à une baisse du quotient intellectuel chez les enfants.

Lundi dernier, une équipe de scientifiques canadiens a publié une étude novatrice suggérant un lien entre le fluor et une diminution du quotient intellectuel (QI) chez les enfants. Cette annonce a immédiatement suscité de vives critiques au sein de la communauté scientifique.

Pour contextualiser : en 1945, la ville de Grand Rapids dans le Michigan a décidé de lancer une étude pionnière en ajoutant du fluor à son approvisionnement en eau potable, espérant ainsi renforcer la santé dentaire des habitants.

Cette initiative a porté ses fruits, avec une réduction de 65 % des caries dentaires d’ici 1955.

Peu après, la fluoruration des eaux publiques s’est répandue à travers les États-Unis et ailleurs, au point qu’aujourd’hui, plus de deux tiers des Américains reçoivent une dose de fluor en buvant l’eau du robinet.

Les Centers for Disease Control and Prevention ont ensuite reconnu la fluoruration de l’eau comme l’un des grands succès en santé publique du XXe siècle, la plaçant sur le même plan que les vaccinations et la contraception.

Il va sans dire que toute étude mettant en doute les bénéfices de la fluoruration se doit d’être examinée attentivement par les scientifiques. Pour beaucoup d’entre eux, celle récemment publiée dans la revue JAMA Pediatrics ne tient pas vraiment la route.

Les chercheurs canadiens ont mesuré le niveau de fluor dans l’urine de 299 femmes enceintes à trois reprises au cours de leur grossesse. Ils ont également demandé à ces femmes de noter leur consommation quotidienne d’eau du robinet.

Lorsque leurs enfants ont atteint l’âge de trois à quatre ans, les chercheurs ont évalué leur QI et conclu que “l’exposition maternelle à des niveaux plus élevés de fluor durant la grossesse était associée à des scores de QI plus faibles chez les enfants de 3 à 4 ans.”

En particulier, ils ont déterminé qu’une augmentation de 1 mg/L de fluor dans les urines était liée à une diminution de 4,5 points du QI chez les garçons. Les scores de QI des filles n’ont pas montré cette même association.

Cependant, en se concentrant uniquement sur la consommation de fluor rapportée par les parents, ils ont observé une baisse de 3,7 points de QI chez les deux sexes.

Cette étude a rapidement soulevé une vague de critiques.

Certains scientifiques ont remis en question la décision des chercheurs de traiter séparément les résultats des garçons et des filles. Thom Baguley, professeur de psychologie expérimentale à l’université de Nottingham Trent, a déclaré : “C’est un exemple d’analyse de sous-groupes, ce qui est généralement déconseillé dans ce genre d’études, car il est presque toujours possible d’identifier un sous-groupe montrant un effet si les données sont bruyantes.”

D’autres ont critiqué leur approche consistant à évaluer les niveaux de fluor dans les urines, qui peuvent varier rapidement, plutôt que de mesurer directement la consommation de fluor.

Alastair Hay, professeur émérite de toxicologie environnementale à l’Université de Leeds, a ajouté : “Comme les auteurs le reconnaissent, la consommation maternelle de fluor n’a pas été validée. Je considère cela comme un échec crucial.”

Malgré ces critiques, les chercheurs soutiennent leur étude. Rivka Green, l’un des auteurs, a affirmé : “Nous avons cherché à être aussi prudents et rigoureux que possible. Nous ne disons pas que le fluor est un poison. Nous laissons simplement les données parler d’elles-mêmes.”

Cela dit, selon les experts, les données sont incomplètes et comportent de nombreuses lacunes.