Les commotions cérébrales : une histoire incomplète
Les commotions cérébrales représentent un danger sérieux pour les athlètes et les vétérans militaires. Des sports tels que le football ont mis cette condition sous les projecteurs, la rendant plus visible que jamais. Les joueurs qui présentent des symptômes comme des vertiges, des maux de tête ou des troubles de la vision se voient généralement diagnostiquer et traiter rapidement. Cependant, des recherches récentes révèlent qu’il existe des blessures crâniennes qui peuvent conduire à des dommages cérébraux sans provoquer de commotion… ces blessures invisibles restent souvent sans traitement.
Un étude approfondie, effectuée sur une période de sept ans et publiée dans la revue Brain, démontre que certains impacts ne causant pas de commotion peuvent néanmoins favoriser le développement d’une maladie cérébrale dégénérative appelée Encéphalopathie Traumatique Chronique (ETC).
Les conséquences des traumatismes crâniens
D’après la Concussion Legacy Foundation, l’ETC est caractérisée par l’accumulation de protéines dans le cerveau, qui finissent par détruire les cellules cérébrales. Dans ses phases précoces, l’ETC peut altérer l’humeur d’une personne, provoquant des comportements d’agression ou de dépression. À mesure que la maladie évolue, les patients rencontrent des problèmes de réflexion, des pertes de mémoire ou développent une forme de démence. Ce qui est particulièrement troublant, c’est que l’ETC a été constatée chez des individus dès l’âge de 17 ans.
« Ce sont les chocs à la tête, et non les commotions, qui déclenchent l’ETC », a déclaré Lee Goldstein, professeur associé de psychiatrie à l’Université de Boston et chercheur principal de l’étude. À l’issue de leurs recherches, l’équipe a constaté que près de 20 % des athlètes diagnostiqués avec l’ETC n’avait pas d’antécédents de commotions cérébrales.
Les blessures invisibles
Actuellement, l’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après le décès, mais des experts comme Goldstein et Dr. Julian Bailes, responsable du département de neurochirurgie au NorthShore University Health System, travaillent de manière indépendante pour détecter cette maladie dégénérative chez des personnes vivantes.
D’ici là, Goldstein et Bailes espèrent que cette nouvelle recherche mettra en lumière l’importance de toutes les blessures à la tête, qu’elles causent ou non des commotions. Goldstein envisage d’appliquer ses résultats à d’autres sports de contact, avant de s’étendre à des individus non-athlètes.
« Cette étude enrichit nos connaissances », a affirmé Bailes. « Et j’espère qu’elle contribuera à une meilleure protection et à un plus grand sauvegarde pour tous ceux qui veulent pratiquer des sports de contact. »
Les préoccupations des autorités
Même la NFL a réagi à cette étude, déclarant dans un communiqué : « Nous sommes en contact étroit avec les chercheurs de l’Université de Boston, qui sont aussi membres de notre comité de santé et sécurité. Nous allons examiner cette étude attentivement afin d’envisager des changements futurs pour améliorer la santé de nos joueurs. »
Cependant, Goldstein et Bailes ne sont pas d’accord sur un point : la pratique du football (ou d’autres sports de contact) par de jeunes enfants. Pour Goldstein et Christopher Nowinski, co-fondateur de la Concussion Legacy Foundation, la pratique de ces sports expose les jeunes à un risque accru de développer l’ETC, et ils estiment qu’il est préférable de les autoriser à jouer seulement à partir du lycée.
Bailes, quant à lui, considère que cette étude ne fournit pas de données suffisantes pour soutenir cette position. Bien qu’il reconnaisse que cela reste un choix personnel, il insiste sur la nécessité pour les parents et leurs enfants de réfléchir aux risques.
Pour conclure, Bailes fait une comparaison intéressante entre le risque de blessure à la tête et les risques liés à la natation : « Environ 10 personnes se noient chaque jour aux États-Unis, mais nous ne plaidons pas pour interdire la natation. »
FAQ
Quels sont les symptômes de l’ETC ?
Les symptômes incluent des problèmes d’humeur, des troubles de la mémoire, et éventuellement des difficultés cognitives qui peuvent mener à des formes de démence.
Pourquoi est-il difficile de diagnostiquer l’ETC ?
Actuellement, l’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après la mort, lors d’examens post-mortem qui révèlent l’accumulation protéique dans le cerveau.
Quels sports présentent le plus grand risque de commotions et d’ETC ?
Les sports de contact comme le football, le hockey sur glace et les arts martiaux impliquent des risques plus élevés de commotions et de blessures crâniennes.
Comment protéger les jeunes athlètes contre l’ETC ?
Il est conseillé aux jeunes joueurs de suivre des règles de sécurité strictes et d’éviter les sports de contact jusqu’à un âge approprié, souvent proposé à partir du lycée.
Quels types de traitement sont disponibles pour ceux qui souffrent de commotions ?
Le traitement peut inclure du repos, une thérapie physique, et un suivi médical pour surveiller la récupération et prévenir d’autres blessures.